Третий все еще колдует — обострившееся восприятие ловит отголоски чужой волшбы.

Выдернув из тел кинжалы, иду туда. Маг белых, наконец, отвлекся от своего дерева. Его магия почти незаметна, но трава вдруг начинает быстро расти, пытаясь заплести мне ноги. Это не страшно — выплеск силы и вредная зелень осыпается прахом. Шагов с семи метаю кинжалы. Оба мимо. Невероятно! Я все ближе. Сила привычно стекает по рукам, формируя клинки.

Разглядеть плетение я не успел. Просто вдруг осознал себя лежащим на земле. И чужеродная энергия уже оплетала своими щупальцами мое тело, подбираясь к сердцу. Не просто магия леса. Что-то очень нехорошее. Смертельно. Ну уж нет! Маленькая звездочка в груди превращается в потоки черного пламени, сжигающего все на своем пути.

Противник вдруг оказывается близко-близко. Удивление на его лице сменяется ужасом, когда моя рука пробивает тело насквозь. Я выпиваю чужую душу до дна. Переступив через горку одежды, подхожу к дереву. Нужно же узнать, что такого занимательного нашли в нем даны? Среди дикого переплетения ветвей проглядывает тело. Голова относительно свободна. Женщина. Лет тридцать — тридцать пять. Точнее не определить — смерть явно была мучительной. Похоже, побеги прорастали прямо сквозь плоть. Смахивает на какую-то ритуальную казнь. Интересно, за что ее так?

Некоторое время размышляю, что делать с телом. Я понятия не имею, как здесь хоронят умерших. То есть их, конечно, закапывают, но вот ритуалы я не знаю совершенно. Уничтожить тело вместе с деревом у меня сейчас сил не хватит. Кажется, бой вымотал гораздо сильнее, чем я думал. Ладно, кто-нибудь из деревенских обязательно найдет, вот и похоронят по-человечески.

Возвращаюсь за рюкзаком и посохом. Внимание снова привлекают звуки в углу. Сдвигаю в сторону тяжелый сундук. Люк открываю осторожно, подцепив кончиком посоха. Чуть подождав, чтобы убедится, что из подпола ничего не выскочит, заглядываю внутрь. Из темноты на меня смотрят полные страха глаза. Девочка лет пяти, не больше. Оригинально. Стены дома вдруг изгибаются, придвигаясь близко-близко. Мир начинает кружиться. Приходится поднапрячься, чтобы вернуть себе ясность мысли. Что-то со мной не то. Последствия чужой магии или просто переутомление? Нужно бы уйти отсюда подальше, на случай если этот отряд данов был не единственным. Стоп! Девочка. Мысли что-то совсем путаются. Аккуратно спускаю в погреб лестницу. Девочка начинает подниматься. Надеюсь, она сможет добраться до деревни сама. Выходя из дома чуть не врезался головой в стену — дверной проем вдруг переместился на пару шагов влево.

С головой творилось что-то непонятное. Мир то начинал дико кружиться, то куда-то падал. Ярко фиолетовые деревья вдоль тропинки корчили рожи и бросались под ноги. Хотя нет, они кислотно-зеленые, в синий кружочек. И смеются. Тьфу ты, что за глюки такие! Нормальный лес. Вспомним спецкурс по ментальной магии. Чтобы избавиться от наваждения, сначала нужно создать некий якорь. В реальности которого вы не сомневаетесь. И удерживая концентрацию на объекте, шаг за шагом строить картину мира отделяя объективные ощущения от наваждений.

Посох, выбранный на роль якоря, вдруг превращается в змею и пытается вырваться из рук. Все сложнее, чем казалось на лекциях. Через секунду посох снова просто кусок дерева. Концентрируюсь на ощущениях в ладонях. Гладкое дерево, отполированное бесчисленными касаниями. Неизменный участник тренировок и верный спутник. Простой и надежный. Мысленный образ совмещаю с объектом, создавая небольшой кусочек незыблемой реальности. Вот отсюда уже можно плясать. Запускаю процесс, медленный и кропотливый.

В сознание возвращаюсь посреди какой-то полянки. Вокруг темень. Тут до меня доходит, что все это время я куда-то шел. Вот только, убей, не помню куда — во время «прочистки мозгов» окружающее не воспринимается абсолютно. Кое-как устроившись на ночлег, немедленно засыпаю.

Через сколько просыпаюсь — не знаю. Вокруг все еще ночь. Голова пустая до звона. Эк меня накрыло-то! Интересно, с чего? Вырубился, даже не поставив «пугалку». Как и не сожрали-то? Хотя, представляю, что я мог наколдовать в таком-то состоянии! Оглядываю поляну, намечая контур заклятия, и замираю. В пяти шагах от меня, свернувшись в клубок и прижав к груди тряпичную куклу, лежит давешняя девочка. Минуту туплю. Все мысли куда-то разбежались. Двигаясь на автомате, накрываю девочку запасным одеялом. В которое она тут же и заворачивается, даже не проснувшись.

Утром чувствую себя вполне нормально — бодрым и отдохнувшим. Уже завершая утреннюю разминку, обнаружил, что за мной наблюдает пара внимательных глаз. Ребенок проснулся. И что мне прикажете с ней делать? Не бросать же ребенка посреди леса? Накатило глухое раздражение. А какого, собственно, хрена? Я что ей, чем-то обязан? От голодной смерти спас, из погреба вытащил. Вполне достаточно. Я не святой Николай, чтобы заботиться о каждом встречном.

Молча собрав рюкзак, отправляюсь в путь. Через десять минут меня нагоняет это недоразумение с куклой и одеялом. Не говоря ни слова, пристраивается рядом. Делаю вид, что ее не существует. Так и шагаем дальше вдвоем. Молча.

Тропинка вывела к небольшой речке. Отличное место чтобы передохнуть и пополнить запас воды. Некоторое время блаженствую, опустив в воду натруженные ноги, и жую пирожок. Девочка садится в паре шагов от меня. Немного подумав, протягиваю ей второй пирожок. Быстро метнувшись, та выхватывает еду и тут же возвращается на место. Пирожок исчезает с умопомрачительной скоростью. Мда, нужно выходить к людям. На двоих запасов не хватит. Флягу моя спутница берет уже спокойно. Но, по-прежнему, молчит.

Двигаемся дальше. Куда-то же эта тропинка должна привести. Через пару часов ловлю себя на том, что подстраиваюсь под скорость девочки. Ругаюсь про себя, но шаг не ускоряю. Ночевать опять приходится в лесу. Хорошо с водой проблем нет — тропинка так и шла вдоль речки. Поставив контур охраны (печать страха на деревьях и капля крови для каждой, как источник силы), готовлю кашу. Котелок у меня небольшой, но хватило и мне и ребенку. Такой крохе много ли нужно? После ужина девочка, наконец, заговорила огорошив меня первым же вопросом:

— Ты мой папа?

— Нет, — я даже головой покачал для верности, — почему ты так подумала?

— Ты меня спас, и убил плохих людей. И ты добрый.

Я — добрый! Охренеть!

— То есть отца ты никогда не видела?

— Нет. Мама… — на этом месте голос у девочки срывается, — она говорила, что папа воин. И он ушел. Он много путешествует.

Ясно. Отец либо случайный бродяга, либо уже умер.

— Других родственников у тебя нет?

— Нет.

Девочка опять замолкает, погружаясь в свои мысли, а я рассматриваю спутницу более внимательно. Ей не пять лет, скорее шесть-семь, просто очень худая. Глаза голубые, волосы серые. Ветхое платьице из некрашеной ткани уже кое-где разорвано. На ногах башмачки. Кажется, деревянные. Ужас. Ладно, попробую пристроить в какую-нибудь семью в ближайшей деревне. Или служанкой в трактир. Тащить ее с собой — та еще морока. Да и будущее мое весьма туманно.