Оказывается, коварный Аспирин не собирался ничего красть у своего извечного врага Зоула. Он просто закинул в его мир бомбу замедленного действия.

Легкая паника среди местного населения (плавно перерастающая в полномасштабное кровопролитие) пресекается на корню отрядом зомби — личной гвардией главы местного феода: Антопца. Гарх и мнимый принц Рентал без всякого сожаления покидают гостеприимное ложе разделочного колеса, чтобы отправиться в подземелья Цтинкла — обитель могущественного и безжалостного некроманта Антопца

На этом заканчивается первая книга.

Первые робкие лучи солнца еще не осветили мир, неуклонно катящийся к бездне, поэтому время, отпущенное нам, пока не истекло. Спасибо судьбе и моей счастливой звезде, которая продолжает дарить надежду неудавшемуся герою, освещая мягким сиянием унылые своды мрачного подземелья. Спасибо и вам, что до сих пор слушаете эту печальную и поучительную историю.

Нелишним будет поблагодарить и лично себя, так как на этот раз я, к счастью, ошибся в прогнозах и поторопился закрыть книгу судьбы, поставив финальную точку.

К моей радости (да что там к радости — к восторгу, дикому безудержному восторгу), в нашу«светлую горницу» заглянул не палач, решивший чуток выпить в кругу новых друзей, после чего, небрежно продемонстрировав им пару свежих скальпов и похваставшись успехами, со спокойной душой препроводить их на эшафот.

Нет, к счастью, для подобных эксцессов время еще не пришло, а ранний посетитель оказался всего лишь служителем местного культа. Как и все фанатики, он страдал прогрессирующим психозом, притом в тяжелой форме.

И хотя я прекрасно понимал, что для чтения отходной молитвы к такому сброду, как мы, не принесло бы с утра пораньше уважаемого кардинала в полной экипировке и в сопровождении многочисленной свиты, но этот, простите за грубость, чудак с зачатками бездарного психоаналитика средней руки, отнявший у нас полчаса драгоценного времени, разозлил меня основательно.

Для начала — в качестве разминки — новоиспеченный мессия предложил нам исповедаться, покаяться и хотя бы перед смертью встать под знамена истинной веры и спасти этим наши несчастные души. В противном случае, насколько я понял из его смутных намеков, нас ожидало такое ужасное загробное существование, по сравнению с которым ад в моем мире показался бы не более чем затянувшейся пьяной вечеринкой в ближайшем баре с плохой кухней и мерзким обслуживанием...

Возможно, эта проникновенная речь, сдобренная пикантными подробностями, и могла бы напугать кого-нибудь другого, но только не нас. Компот сразу же, без подготовки, выдал такую лавину богохульства, густо приправленного фразами, типичными для его богатого лексикона, что я понял — для моего же спокойствия будет лучше не вмешиваться в этот оживленный теософский диспут. Тем более что противники друг друга стоили. Прошло, наверное, не меньше получаса в непрерывном обмене мнениями, прежде чем упорный служитель культа, наконец, понял всю бесперспективность своей благородной миссии и оставил попытки спасти наши заблудшие души. После чего он, безостановочно сыпля проклятиями, от самого мягкого из которых содрогнулись бы даже не отличающиеся впечатлительностью демоны, удалился восвояси.

Поэтому не стану больше терять драгоценное время, утомляя вас никому не интересными подробностями, нашего пребывания в камере смертников, и продолжу рассказ с того самого места, на котором меня прервали.

Итак...

Не могу сказать, что зомби, которые спасли нас с Гархом от обезумевшей толпы, утащив в подземелья Цтинкла, вызвали в моей юной душе горячий прилив благодарности. Это не от присущей мне черствости, нет: думаю, я не смог по достоинству оценить их благородный порыв потому, что это противоречило бы элементарной логике. Жизнь и смерть: в подавляющем большинстве случаев понятия несовместимые. К тому же, я достаточно ясно понимал, что действовали эти кошмарные создания не по своей воле, а лишь исполняя чужие приказы. И даже если бы у меня вдруг возникла идея поискать в «спасителях» что-нибудь разумное, доброе и вечное, то она разбилась бы о неприступные скалы голых фактов. Эти чудовища вдобавок ко всем своим очевидным недостаткам были противоестественно жестоки, в голове у них копошились черви, и, наконец (на что при всем желании нельзя закрыть глаза), они попросту были ходячими трупами в самом буквальном смысле этих слов. А такое, согласитесь, не исправишь. Даже если отбросить всевозможные предрассудки «прогрессивного общества», все равно ожившие мертвецы — не самая подходящая компания для прекрасного юноши, чье королевское происхождение ни у кого (кроме него самого) не вызывает сомнений.

К слову сказать, в мире, который я так легкомысленно покинул, отправившись на поиски приключений, славы и капризных девиц голубых кровей, не нашлось бы желающих пообщаться с восставшими из ада[6]. Так что, сами понимаете, в компании зомби я чувствовал себя слегка напряженно.

Впрочем, как обычно, ни мои чувства, ни, тем более, мои глубокомысленные выводы никоим образом не влияли на происходящее. На этом празднике жизни я выступал в роли слегка облезлого, да еще и полудохлого кота в мешке. И было неясно, тащат ли меня к пруду, чтобы утопить, собираются пустить на шапку или все же сперва кастрируют — ради научного эксперимента.

Пока нас транспортировали (другого слова и не подберешь) к главе местной диаспоры, Гарх медленно истекал кровью, а я безуспешно пытался справиться с дурными предчувствиями по поводу ожидающего нас будущего в логове повелителя тьмы. Причем, несмотря на повышенное и в некотором роде даже благосклонное внимание к нашим скромным персонам со стороны сильных мира сего, это самое будущее почему-то представлялось мне в основном в могильных тонах с нездорово-кровавым оттенком.

Пожалуй, единственным положительным явлением в этом непрекращающемся кошмаре был тот факт, что адские твари избавили нашу команду от участия в увлекательной народной забаве «мясо-пусто».

«Брр...» — Меня передернуло от одного только воспоминания о крутящемся колесе смерти, на котором мы с Гархом были распяты всего несколько минут назад.

Впрочем, после того как я воочию увидел существо-могилу — верховного жреца и хранителя всех несметных богатств цитадели Цтинкл — его преосвященство Антопца Безликого, то понял, что «мясо-пусто» — это еще не самый плохой вариант при нашем раскладе.

На фоне столь ужасного хозяина даже его несколько туповатая челядь с паразитами в голове смотрелась не так уж и плохо. А это, согласитесь, говорит о многом.

Прозвище «Пасынок Смерти» (любимый, разумеется) мгновенно приклеилось к нему, как только мои расширившиеся от страха глаза увидели это нечто.

Нас еще даже не представили друг другу, но мне хватило одного короткого взгляда издалека, чтобы понять: вряд ли это мимолетное знакомство перерастет в крепкую дружбу. Уж не знаю, на что рассчитывали ирзоты, когда решили брать крепость приступом с таким руководителем, но, по-моему, у них явно было не все в порядке и с головой, и со всем остальным.