— В этом вы можете не сомневаться, — заверил его Деви-ин. — Оно им присуще, и в гораздо большей степени по сравнению со средним уровнем.

— Так почему же тогда не происходит все остальное?

— До настоящего времени все шло как нужно, Ваша Возвышенность. После длительного периода естественного созревания они начали изобретать механизмы, в результате чего обычное уничтожение друг друга, которым занимаются на определенном этапе своего развития высшие приматы, переросло в по-настоящему разрушительные войны. В конце самой последней и самой всеобъемлющей войны было изобретено ядерное оружие, и война сразу же кончилась.

Верховный Администратор кивнул.

— И тогда?

— По всем известным нам законам, вскоре после этого должна была вспыхнуть новая война, в ходе которой было бы обязательно применено обычным для высших приматов способом быстро усовершенствованное ядерное оружие, что вскоре сократило бы население планеты, оставив в разрушенном мире немногих умирающих от голода.

— Правильно. Но ведь этого не произошло. Почему?

— В данном конкретном случае имеется одно «но». Мне кажется, что с того времени, когда они приступили к механизации, само их развитие достигло необычно высокой ступени, — ответил Деви-ин.

— А если даже и так? — отозвался Верховный Администратор. — Разве это имеет какое-нибудь значение? Зато им быстрее удалось изобрести ядерное оружие.

— Верно. Но по окончании последней мировой войны они продолжали невиданными темпами совершенствовать ядерное оружие. В этом-то и беда. Смертельный потенциал возрос раньше, чем представился случай для развязывания ядерной войны, и теперь он достиг такого уровня, что даже они не отваживаются на риск войны.

Маленькие черные глаза Верховного Администратора широко раскрылись.

— Но ведь это противоестественно. Меня не интересует талантливость этих существ в области техники. Военная наука быстро развивается только во время войны.

— Быть может, именно к этим существам подобное правило неприменимо. Впрочем, создается впечатление, что у них все-таки идет война. Не настоящая война, но все же война.

— Не настоящая война, но все же война, — тупо повторил Верховный Администратор. — Что это значит?

— Я не уверен в правильности своих выводов. — Деви-ин раздраженно пошевелил носом. — Именно в этом вопросе мои попытки извлечь рациональное зерно из тех разрозненных неполных сведений, которые нам удалось получить, привели к наименее удовлетворительным результатам. На планете существует нечто называемое «холодной войной». Какова бы ни была сущность этого явления, именно оно заставляет их упорно продолжать исследовательские работы в области совершенствования ядерного оружия и в то же время, с другой стороны, не ведет к настоящей ядерной катастрофе.

— Это невозможно! — воскликнул Верховный Администратор.

— Факт остается фактом — там планета, здесь мы. Мы ждем уже пятнадцать лет, — сказал Деви-ин.

— Тогда остается только одно. Совет предусмотрел то, что планета могла достигнуть мертвой точки, своего рода непрочного мира, который колеблется на самой грани ядерной войны, то есть состояния, аналогичного тому, о котором вы меня только что поставили в известность, хотя никто не выдвинул идею о причинах этого, сходную с вашей. Но ведь мы не можем допустить этого.

— Не можем, Ваша Возвышенность?

— Нет. — Казалось, что тело его терзает почти реальная физическая боль. — Чем дольше длится этот период неопределенности, тем больше вероятность, что эти существа изобретут космические корабли для межзвездных полетов. И со всем присущим им стремлением к соперничеству проникнут в Галактику. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, но…

Верховный Администратор сгорбился и еще глубже втянул голову в плечи. Было похоже, что он сам боялся услышать то, что собирался сейчас сказать. Голос его стал глуше. — Если они так ненадежно балансируют на краю, мы должны подтолкнуть их, Капитан. Мы должны подтолкнуть их.

В желудке Деви-ина что-то перевернулось, и он вдруг ощутил, как недавно съеденный ужин подступил к горлу.

— Подтолкнуть их, Ваша Возвышенность?

Он не хотел понимать.

Но Верховный Администратор уже перестал говорить околичностями.

— Мы должны помочь им начать ядерную войну. — По его виду можно было заключить, что он, как и Деви-ин, едва сдерживал рвоту.

— Мы должны! — прошептал он.

Деви-ин почти лишился дара речи.

— Но как можно решиться на подобный поступок, Ваша Возвышенность? — шепотом спросил он.

— Я не знаю… И не смотрите так на меня. Это не мое решение. Это решение Совета. Вы отлично знаете, чем чревато для Галактики вторжение высших приматов и что случится, если они, полные сил, не укрощенные ядерной войной, выйдут в космос.

При одной мысли об этом Деви-ин содрогнулся.

— Но как развязывают ядерную войну? Как это делается?

— Поверьте, что я этого не знаю сам. Но, несомненно, должен существовать тот или иной способ. Быть может… войну спровоцирует какое-нибудь посланное нами сообщение или… или невиданный доселе ливень, буря, которую мы можем вызвать, искусственно сконденсировав из водяных паров облака. Мы могли бы значительно повлиять на их погоду…

— Но каким образом все это может послужить причиной войны? — спросил Деви-ин.

— Вполне вероятно, что то, о чем я вам только что сказал, не приведет к желаемому результату. Я упомянул об этом скорее в качестве примера. Зато для высших приматов этот вопрос не является столь сложной проблемой — ведь именно они развязывают ядерные войны. В силу специфики развития их интеллекта и благодаря особому строению мозга это присуще их мышлению. На основе этого Совет и принял свое решение.

— Какое решение, Ваша Возвышенность?

— Совет пришел к выводу, что необходимо похитить с поверхности планеты одного из ее примитивных обитателей.

— И что вы надеетесь от него услышать?

— Смысл его слов для нас не имеет значения, Капитан. Если существо вообще скажет достаточно, то, независимо от того, о чем оно будет говорить, анализ его интеллекта позволит нам получить необходимый ответ на беспокоящий нас вопрос.

Деви-ин изо всех сил глубоко втянул голову в пространство между ключицами. Кожа у него под мышками задергалась от отвращения.

Верховный Администратор не пытался скрыть тот факт, что он целиком разделяет охватившее Деви-ина отвращение, но тем не менее он сказал:

— Вам, Капитан, придется руководить этой экспедицией. Помните, что от нее зависит благополучие всей Галактики.

ДЕВИ-ИНУ и раньше случалось видеть планету, но, несмотря на это, каждый раз, когда корабль огибал Луну и Земля оказывалась в поле его зрения, его захлестывала волна невыносимой тоски