Интересно, что это — простое любопытство матери или что-то более серьезное? — гадала Мелани, отвечая Марго.

Марго подумала, что в ее случае беременность не послужила стимулом для свадьбы. Отец Мелани исчез, стоило ему узнать о предполагаемом отцовстве.

И многое потерял. Такую дочь.

— Очень романтично. А жаль. — Она повернулась на каблуках, предоставляя дочери возможность хорошенько ее рассмотреть. — Я быстро управилась?

— Да, спасибо.

Мелани взяла мать за руку и повела ко входу. Раздались звуки музыки.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что тебе жаль?

— Что Брюс женат. — Марго беззаботно пожала плечами.

— Он вдовец. Его жена погибла в авиакатастрофе много лет назад.

Для Марго все сразу предстало совершенно в другом свете. Такой симпатичный, и свободный к тому же...

— Хм.

Мелани не знала, радоваться ей или огорчаться. Ей знаком этот взгляд матери. Самое время поставить все на свои места.

— Мне кажется, что папа немного консервативен для тебя.

Марго остановилась как вкопанная и уставилась на Мелани.

— Папа?

Вначале Мелани было немного не по себе, хотя она ничего не имела против.

— Брюс предложил мне называть его так. Ну я и пробую привыкнуть. — Она не могла сдержать улыбки. — Надо признаться, что неплохо иметь кого-нибудь, кого можно называть папой.

Раньше у нее не было такой возможности. В детстве она очень расстраивалась из-за этого. Боль пронзила сердце Марго.

— Я знаю, малышка.

Она понимала, как ее дочери было нелегко без отца. Ее вина. Ей надо было бы знать заранее, что такой человек, как Джек, никогда не захочет связывать себя семьей, иметь жену, а тем более детей.

Она изо всех сил старалась как-то исправить ущербность своей семьи. Возможно, не настолько преуспела в этом, как ей хотелось.

— Мама, — напомнила о себе Мелани. С самого раннего возраста она была способна читать мысли матери, как открытую книгу. — Не смотри так. Я говорю, что неплохо после всех этих лет иметь человека, которого можно называть папой. — Она дружески подтолкнула мать. — Ты всегда была лучшей частью моей жизни.

Марго, пытаясь отвлечься от грустных мыслей, заботливо расправила вуаль Мелани.

— А ты была лучшей частью моей, крошка. Лучшей частью меня самой.

Музыка зазвучала громче. Джойс, успевшая их опередить, высунула голову в холл, удивляясь, что их так задержало.

— Публика начинает беспокоиться, — сказала она строго.

— Один момент. — Марго сжала руки дочери. Калейдоскоп минувших дней пронесся у нее перед глазами, пестрая череда событий, звуков и запахов. Она любила Мелани больше всех на свете. Счастье дочери было важнее всего остального. — Ты любишь его, дорогая?

Только ли это хотелось ей узнать?

— Так сильно, что даже немного больно, — тихо сказала дочь.

Марго всматривалась в Мелани.

— А он?

До того, как дочь успела ответить, Марго упрекнула себя за то, что в такое ответственное время позволила карьере одержать верх над интересами, несомненно, более важными для их маленькой семьи.

— Как мне хотелось бы приехать пораньше, чтобы иметь возможность познакомиться с ним до свадьбы... — Ее голос сорвался.

Мелани покачала головой. Она знала, что мать не имела возможности приехать, хотя бы на недельку. Последнее время она была в Греции, не ближний свет от Калифорнии.

— Мама, он очарует тебя. Ланс меня любит.

— Это единственное, что стоит брать в расчет. — Она поцеловала Мелани в щеку. — Потому что, если он доставит тебе хоть крохотную неприятность, я сживу его со свету, предупреждаю.

Губы Мелани тронула улыбка.

— Столь грозное предупреждение удержит его от необдуманного поступка.

Зазвучал свадебный марш. Мелани глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Играют наш выход.

— Нет, только твой, крошка. Мне эту песенку не сыграют никогда.

Марго приняла решение очень давно. Браку нет места в ее жизни. Куда лучше пройти через жизнь, наслаждаясь тем, что она реально может дать. И когда отношения с мужчиной затягивались, по ее мнению, слишком надолго, то она первая делала шаг к тому, чтобы тактично их прервать.

Двери распахнулись. Музыка обрушилась на них стремительным водопадом. Крепко придерживая руку дочери, Марго начала с нею медленное шествие к алтарю. Как и большинство событий в ее жизни, это не было запланировано. Марго была очень польщена, когда Мелани попросила сопровождать ее вместо того, чтобы пройти этот путь одной или пригласить для такой цели какого-нибудь пожилого мужчину.

Если Мелани и принадлежит кому-нибудь, то именно ей. А теперь она готовилась передать ее другому человеку.

Марго чувствовала, как сердце сжимается в груди с каждым сделанным шагом. Она отдавала Мелани все лучшее, что имела, любила ее всеми силами души. Но это было так недолго.

— С тобой все в порядке, мам? — прошептала Мелани, склоняя голову к Марго.

Марго кивнула.

— Да, — откликнулась она, — просто замечательно.

На самом деле все не было уж так великолепно. С ней что-то происходит, она потеряла контроль над собой.

Марго пыталась взять себя в руки, удержать закипавшие в уголках глаз слезы. Ценой героических усилий ей это удалось. Как хорошо было бы иметь рядом человека, с которым можно поделиться этим мгновением. Но никто из многочисленных друзей и поклонников не подходил для этого. Никто из них не был свидетелем того, как напуганная молоденькая девочка стала матерью и ухитрилась выкарабкаться из ямы, в которую ее бросила жизнь, создать семью для беспомощного существа, врученного ей судьбой.

Единственный человек, с которым она могла бы поделиться, который полностью мог бы понять все, оставил ее. Элайна... Женщина, пришедшая в трудную пору к ней на помощь. Она забрала ее из маленькой замызганной квартирки, которую удавалось снимать на зарплату хористки, и перевезла в свой дом, впустила в свое сердце. Только благодаря Элайне она смогла удержаться на плаву, только благодаря ее доброму сердцу встала на ноги.

— Как рада была бы твоя тетя Элайна, увидев сейчас тебя!

— Знаю, мама, знаю.

Мелани печально улыбнулась.

Элайна умерла три года назад, оставив после себя пустоту, которую трудно было заполнить. Любовь к Лансу помогла Мелани обрести силы.

Взгляд Марго остановился на молодом человеке, стоявшем слева от священника.

— Это он?

Мелани вся засветилась улыбкой.