Утром, когда братья Веточкины отправились в школу, Гоше пришла в голову счастливая мысль. «Самое короткое расстояние между двумя точками — это прямая, — подумал он. — Следовательно…» Мысленно проведенная им прямая линия пересекла овраг, покосившийся забор, протянулась мимо старой каменоломни и уперлась в кирпичное здание школьного гаража.

— Вот здорово! — воскликнул Гоша. — Как это я раньше не догадался? Ходил всю жизнь, как дурак, по тротуару, когда можно напрямик.

Братья кубарем скатились на дно оврага, затем перелезли через забор и очутились у входа в каменоломню.

— Куда торопиться? В школу еще рано, — сказал Веточкин-младший, присаживаясь на камень. — Вань, а Вань, — помолчав, окликнул он, — а что, если бы и в самом деле вдруг явился добрый волшебник, посадил бы нас на ковер-самолет и сказал: «Летите, ребята, в будущее. Счастливого вам пути!»

— Тоже придумал! — засмеялся Ваня. — Добрые волшебники и ковры-самолеты только в сказках бывают.

— Ты ошибаешься, — раздался чей-то голос. — Волшебники бывают не только в сказках. Я помогу вам, мои юные друзья, увидеть будущее.

Перед мальчиками стоял круглолицый молодой человек с веселыми, проницательными глазами. Он кого-то напоминал Ване. Но кого именно? Ну, конечно, нового управдома! Он обещал ребятам оборудовать спортивную площадку.

— Ты ошибаешься, мальчик, — словно прочитав его мысли, сказал незнакомец. — Я вовсе не управдом и никому ничего не обещал. Я самый обыкновенный волшебник и зовут меня Сергей Иванович…

— Волшебников так не зовут! — перебил его Гоша. — И потом все волшебники с бородой, а у вас и усов-то нет.

— Борода — дело наживное, — засмеялся незнакомец. — А зовут меня все-таки Сергеем Ивановичем. Хочешь, я паспорт покажу?

— Мы вам и так верим! — поспешно сказал Ваня.

Теперь он был уверен, что этот человек и в самом деле не управдом, а волшебник. Разве обыкновенные управдомы умеют читать чужие мысли?

— Хотите, я покажу вам фокус? — улыбаясь спросил волшебник. — Опля!

Он взмахнул тросточкой. И — о чудо! — тросточка превратилась в змею. Змея выскользнула у него из рук и исчезла в груде камней.

— Ха! — громко сказал Сергей Иванович и выдохнул изо рта пламя. Еще мгновение, и в руке у него очутилось куриное яйцо. Другое яйцо он вынул изо рта, еще одно — из уха. Через минуту у него оказалась полная шляпа яиц. А еще через мгновение он вытащил из кармана целый ворох шелковых платков.

— Видел! — пренебрежительно пожал плечами Гоша.

— Что ты сказал? — удивился волшебник.

— Эти фокусы я уже видел в цирке. Покажите что-нибудь поновее. Или вот, — Гоша вынул из портфеля дневник, — переделайте двойку на пятерку. Тогда я поверю, что вы настоящий волшебник.

— Увы, — покачал головой Сергей Иванович, — такие чудеса мне не подвластны. Это может сделать только один человек.

— Кто? — оживился Гоша.

— Ты сам. И то при одном условии…

— Знаю, — уныло сказал Гоша. — Надо хорошо учиться. А на это у меня времени не хватает. Послушайте, — вдруг оживился он, — а вы и в самом деле можете перенести нас в будущее?

— Конечно. С помощью вот этого эликсира.

Сергей Иванович протянул флакон с какой-то жидкостью. Гоша понюхал, зажмурился и отпил из флакона. Эликсир оказался приятным на вкус.

Гоша зевнул, потянулся и, положив портфель под голову, сладко уснул.

— Послушайте, — вдруг вспомнил Ваня, — а как же мы обратно вернемся?

— Очень просто. — сказал волшебник. — Стоит вам только произнести заклинание: «Ал лал, робин рой, унеси меня домой» — и вы сразу же вернетесь. Запомнил?

— Ага, — сказал Ваня и тоже глотнул из флакона. Он почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, голова тяжелеет, и вдруг все исчезло.

Необыкновенное пробуждение

Когда Ваня очнулся, первая его мысль была о школе. «Если поторопимся, то, пожалуй, еще успеем к первому уроку. Надо поскорее разбудить Гошу, — подумал он. — Интересно, как мы сюда попали? Какая-то пещера… Ага, вспомнил, волшебник Сергей Иванович… Эликсир…»

Ваня поднялся и больно стукнулся головой о каменный свод. В воздух от его движения поднялось облако пыли. Ваня чихнул, да так громко, что Гоша тоже проснулся, поднял голову и протер глаза.

— А ну, скорей вставай, соня! — крикнул Веточкин-старший и, не дав брату опомниться, потянул его за рукав.

Мальчики выбрались из пещеры и очутились в густой заросли парка. Они долго шли по какой-то аллее и вышли на улицу.

Улица, такая привычная, неузнаваемо преобразилась. На углу, там, где Гоша любил играть в классы, теперь возвышался новый высокий дом с большими окнами и красивыми золотистыми стенами. Клены и каштаны, тронутые багрянцем осени, стояли вокруг такие праздничные и нарядные, словно собрались на карнавал. Но куда же девался старый асфальтовый тротуар, на котором так хорошо было чертить мелом квадраты и прыгать на одной ноге? Вместо тротуара мимо домов мчались бесконечные ребристые дорожки, похожие на движущуюся лестницу метро.

— Ну вот! Кажется, мы в будущем, — сказал Гоша, и веснушчатое лицо его расплылось в улыбке.

Движущийся тротуар помчал братьев мимо домов, украшенных мозаикой, мимо спортивных площадок, бассейнов и садов. В листве деревьев прятались яблоки. На клумбах пестрели осенние цветы — белые хризантемы, разноцветные астры…

Вероятно, было еще рано, так как людей на улицах было мало. Гоша заметил, что женщины одеты в простые, но красивые платья светлых тонов, а мужчины — в легкие и очень удобные костюмы, похожие на спортивные. Куда девались неуклюжие, сковывающие движения пиджаки? А галстуки, шляпы? Да, да. Ни шляп, ни шапок, ни кепок никто не носил.

— Вероятно, это потому, — высказал предположение Ваня, — что люди перестали бояться свежего воздуха, простуды. Да это и здоровее.

— Как! — воскликнул Гоша. — А для украшения?

— Для человека лучшее украшение это… сам человек, — изрек Веточкин-старший. — Кстати, ты обратил внимание? Мы не встретили ни одного седого или лысого. Ни одного чересчур толстого или слишком тощего… Смотри, смотри! — вдруг воскликнул он, подняв голову.

Над братьями Веточкиными пролетал по воздуху человек. Серебристые крылья за его спиной, вибрируя, издавали легкое жужжание. Человек скрылся за