– Послушай, Джой, нам лучше с тобой дружить, чем быть врагами, – произнесла Мадлен, присаживаясь на край дивана, на котором сидел в непринуждённой позе друг Артеса. – Я знаю, кто ты, я видела тебя в действии. У меня есть проблема с теми же личностями, которые досаждают тебе. Реши её – и нам обоим станет легче жить и дышать под одним небом. Я найду способ тебя отблагодарить.

– Дорогая Мадлен! – промурлыкал Джой. – Ты предлагаешь мне убить клан Мак Дуглов? Одному? Поверь мне, даже с моими навыками это довольно непросто. Твой жених попытался, и завтра утром его найдут мёртвым.

– Это огромная потеря, – потупив глаза, сказала Мадлен. – Я не любила его, но уважала. И он был выбран моим отцом. Теперь мне придётся найти себе другого.

– На меня можешь не рассчитывать. Я не создан для брачных уз, – отрезал Джой. – Как и для наёмной работы.

Артес радостно улыбнулся, поскольку понял, что избавился сразу от двух соперников. При этом он не очень сильно удивился, поняв, что Джой является, вероятнее всего, наёмным убийцей. С этим он решил разобраться позже и уже решил вернуться домой, когда следующая фраза Мадлен заставила его застыть на месте.

– Джой, я не могу приворожить этого мордоворота, Джека. А он решил заполучить мою книгу теней. Если он натравит свою свору на меня, то даже все защитные заклинания, которыми я располагаю, мне не помогут.

– Ну так отдай ему книгу, Ведьма, – усмехнулся Джой.

– Чародейка, – холодно поправила Мадлен. – И я не расстанусь со своей книгой!

– Попроси о помощи родню. Или магов твоего клана, – лениво посоветовал Джой.

– Не могу! – в отчаянии воскликнула девушка, заламывая руки. – Это часть моего испытания. Непосильного испытания. Его наложили маги огня, которые не хотят, чтобы мой клан стал сильнее! Но сейчас именно они являются главенствующей верхушкой, мы вынуждены им подчиняться. Только такой, как ты, может мне помочь.

– Мадлен, это против правил – заметил Джой, – и ты уверена, что хочешь прибегнуть к моей помощи? Помощи… такого, как я?

– Да, – уверенно ответила Мадлен.

– Ну, хорошо, – лениво произнёс Джой. – Тогда дай мне свою руку.

Он поднялся с дивана, взял со стены прекрасный турецкий кинжал, украшенный драгоценными камнями, и подошёл к Мадлен. Она вытянула руку и отвернулась.

– Моя плата будет велика, – процедил Джой, занося лезвие.

– Стой! – Артес в момент перескочил через подоконник, и кинулся к стоящим.

– А ты откуда тут взялся?! – закричал Джой, откидывая с нечеловеческой силой Артеса на диван. – Ты подслушивал?

– Да, я… Наблюдал. За вами, – вскочив вновь на ноги, заявил Артес. –Леди Мадлен! Не знаю, кто Вы, ведьма, человек, эльф, но я предлагаю Вам свою жизнь, руку и сердце! Кто бы ни угрожал Вам, я справлюсь с ним. Клянусь Вам своей душой!

Мадлен растерянно смотрела на Артеса. Джой тяжело вздохнул, повесил кинжал обратно на стену и сел в кресло у камина.

– Не будь ты моим другом, от тебя бы уже осталась горстка пепла. Глупец. Она ведьма. Вы никогда не сможете быть вместе. А отправляясь на сражение с её врагами, ты погибнешь. Я обещал твоей матери позаботиться о тебе.

– Ты не можешь остановить его, – внезапно сказала Мадлен. – Он поклялся своей душой, теперь он принадлежит мне.

– Только посмей… – прошипел Джой, встав перед ней в угрожающей позе.

– И посмею. Клятва священна. Он сразится за меня с оборотнями, – торжествующе сказала Мадлен.

Артес замер на месте, пытаясь осознать ее слова.

– Пойми, я маг, а мне угрожают оборотни. Это правда! – обратилась к нему девушка. – Посмотри! – она взмахнула рукой, и около потолка образовался маленький ураган. – Моя сила – воздух. Но он бесполезен против тёмных оборотней. Джой мог бы справиться с ними, но он не желает.

– Не желаю, – подтвердил Джой, прохаживаясь по комнате. – И тебе, Артес, не советую.

– Я справлюсь с кем и чем угодно, если Вы станете моей! – воскликнул Артес, которого существование магии и оборотней чрезвычайно восхитило.

– Отлично, тогда до восхода новой Луны ты должен уничтожить их главаря. Логово этих проходимцев находится недалеко от Лондона, я дам тебе карту. Это заброшенное поместье. Помни, оборотни почти необратимы.

– Что это значит? – спросил Артес.

– То, что они почти всегда находятся в своём животном виде и совершенно озверели, – мрачно пояснил Джой. – Ладно, Мадлен, ты выиграла. Я пойду с ним.

– Ох, мне сразу стало так спокойно! – девушка радостно захлопала в ладоши, и её зелёные глаза засветились в темноте гостиной. – Тогда я возвращаюсь в моё поместье и буду ждать от Вас новостей.

Она порывисто сжала руку Артеса, и выбежала из комнаты.

– Ты ввязался не в свой мир и не в свою войну, Артес, – заявил Джой. – Но чем быстрее мы покончим с этой глупостью, тем лучше. Правда, для начала я расскажу тебе немного о магии, оборотнях и прочем.

Мужчина подошёл к камину, нажал на несколько камней, после чего в стене рядом открылся тайный проход. Артес последовал за своим другом в темноту коридора, по которому они спускались все ниже и ниже, пока не достигли кованой двери. Джой что-то прошептал, и она открылась.

Теперь они находились в просторном зале, по стенам которого были развешаны самые странные чучела – тут были огромные волки, медведи, русалки, тролли и множество других непонятных созданий, названий которых Артес не знал. Под чучелами стояли длинные столы, на которых дымилось что-то в колбах, а в клетках сидели унылые сказочные существа. Джой опять что-то прошептал, и над клетками развеялась еда, которую создания стали жадно хватать.

– Это моя лаборатория. Я – маг. Это означает, что я не человек, как ты, Артес.

– Разве маги не люди? – разглядывая полу-птицу, полу-рыбу, которая прыгала из маленького прудика на ветки деревца и обратно, спросил Артес. Его голова шла кругом от всех этих событий.

– Нет. Маги – создания природы и эфира. Есть четыре основных клана – естественно, это вода, воздух, огонь и земля. Твоя драгоценная Мадлен – маг воздуха. Слабенький, но с амбициями. Изначально я принадлежал к клану огня, но стал некромантом. Это пятый, запрещённый клан магии. Чтобы стать таким магом, надо отказаться от своей природной силы в пользу темной стороны, Хаоса. Это раскрывает свободу и кучу возможностей, но таит свои недостатки, например, невозможность иметь наследников. Объясню, почему. Маг рождается следующим образом: двое влюблённых жертвуют перед алтарём магии частичками своей энергии, из которых появляется новое существо. Через 40 дней после своего появления на свет этот дух приобретает форму человека и получает определённый пол. Маги огня могут соединять свою энергию только с членами своего клана, как и маги воды, воздуха и земли – только со своими. Именно поэтому маги-некроманты не могут иметь наследников. Мы теряем свою изначальную энергию, а наш алтарь может только забирать что-то, а не создавать новое. Теперь об оборотнях. Они тоже разделены на 5 кланов: превращающиеся в животных, в магические существа, в растения, в людей и в демонов. Есть и еще один особый Клан…Но про него я знаю немного. Судя по всему, они есть по сути своей звери, которые способны принимать облик людей, а не наоборот…