– В Лондоне около полугода? – узрел он презрительную усмешку в адрес покидавшей ресторан местной леди.

– Четвертый месяц. Мы с мужем эмигрировали из Украины.

Услышав о бывшей Советской республике, новый знакомец насторожился, но вида не подал и продолжал любопытствовать:

– И что же привело сюда вашу семью: бизнес, политика, родственные связи?

– О!… Моему мужу не хватало только политики! Да и родственников здесь к счастью нет. Мы давно мечтали перебраться в спокойную страну – подальше от разноцветных революций, дефолтов и прочих потрясений. На родине муж занимался ремонтом автомобилей – владел небольшой мастерской в Львове. А в прошлом году какие-то молодчики ее подожгли, и все наше относительное благополучие за час превратилось в груду обугленного хлама. Вот тогда и решили больше не связываться с банками, кредитами, рискованным бизнесом, а продать все нажитое: землю, недвижимость, вещи и… уехать навсегда.

Глаза ее во время печального монолога повлажнели, кончик тонкой сигареты предательски задрожал…

Мужчина осторожно коснулся женского запястья и тихо обмолвился:

– Выходит, и вам досталось. Открою небольшую тайну: я тоже выходец из Восточной Европы. И мне пришлось покинуть родные края отнюдь не по собственной воле.

– Правда? – наивно хлопнула она длиннющими ресницами.

Улыбнувшись, он кивнул. Широкая ладонь сновала по белой коже запястья; молодая женщина не возражала – сии нежности казались обычным проявлением человеческого сострадания, желанием поддержать, успокоить, подбодрить…

Но вскоре его рука перекочевала под стол – на едва прикрытое коротенькой юбкой бедро, облаченное в гладкий капрон. Губы при этом нашептывали у самого ушка:

– Хочешь, я скажу, кто, где и когда снимет с твоих чудесных ножек эти чулочки?

На бледном лице проступил легкий румянец; тонкая ладонь попыталась поймать его пальцы. Однако, поймав, не оттолкнула, не сбросила с бедра…

Слушая наглого, самоуверенного и очаровательного мерзавца, она поражалась собственной нерешительности: внутри вскипало желание дать отпор, но что-то сдерживало или напротив – толкало к опасному продолжению. Сердце в груди колотилось, да непонятно было от чего: от возмущения или от внезапно охватившей страсти.

– …Это случится примерно через час. В одном из номеров отеля "Blake`s Hotel", на четвертом этаже. А сниму эти чулочки я. Ты ведь не станешь возражать, правда?

Дыхание блондинки участилось, беспокойный взгляд заметался по сторонам…

– …Ты необыкновенно прекрасна. Я впервые повстречал такую обворожительную женщину. Поверь, я почти счастлив…

– О, боже, – смутилась она, ощущая стремительное продвижение мужской руки вверх по бедру.

Коленки ее, вероятно повинуясь нахлынувшему желанию, слегка разъехались. Пальцы мужчины ощупали резинку чулка и, насладившись прикосновениями к нагой и прохладной коже, устремились выше…

Ладонь уже шарила по нижнему белью, когда девушка узрела лысоватого старикана, пялящегося на ее раздвинутые ножки. И тут же сжав бедрами ладонь красавца, простонала:

– Прошу, не надо. На нас смотрят… Не здесь…

– Хорошо, – шепнул он ей на ушко, – но дай слово, что ровно через час мы поедем в мой номер гостиницы "Blake`s Hotel".

– В твой номер?… В гостиницу?… Это далеко отсюда?

– Отель находится на Roland Gardens. Двадцать минут езды на такси.

Она потупила взор, жеманно повела бровками, выдержала паузу… И словно испытывая его терпение, спросила:

– Неужели ты постоянно живешь в гостинице?

– Нет. Просто использую один из номеров для деловых встреч. Это очень неплохой отель – средней, но отнюдь не дешевой категории "Charming Town House". Тебе там понравится. Интерьер выполнен в стиле "Таинственная экзотика"; тишина, идеальный порядок, молчаливый и предупредительный персонал.

– Только для деловых? – усомнилась девица.

– Исключительно.

– Понимаю… А что если мой муж узнает о нашем "деловом свидании"?

– Исключено – в Лондоне сотни таких отелей, и миллионы жителей, туристов, приезжих!… Разве мыслимо в этаком муравейнике случайно наткнутся на подобную информацию?!

– Хорошо, – сдалась, наконец, блондинка. И более того – немного подумав, предложила: – Тогда поедем чуть позже. Мой муж сейчас беседует с менеджером по персоналу одной из крупных компаний и если… одним словом, если ему не удастся произвести впечатление и устроится туда, он обещал приехать в этот бар и напиться с горя.

– Вот как? – засмеялся шатен. – Занятно. Узнаю выходцев из бывшего Союза! Стало быть, в случае успеха…

– Успех он отправится отмечать к давнему приятелю. Увы, но у вас мужчин всегда так: счастье делите с друзьями, неудачу – с женами…

– Итак, сколько же нам предстоит ждать?

– Думаю, часика полтора – не дольше.

– Отлично, – глянул мужчина на часы.

Но она не разделила его радости, напомнив:

– Только не забывай – я живу не в центре. Так что у нас не слишком-то много останется времени.

Поглаживая ее руку – словно успокаивая, он спросил:

– И где же?

– Мы снимаем квартиру на западной окраине Лондона – недалеко от пересечения Gunnersbury и Western avenue, – пояснила девица и добавила: – Туда добираться около полутора часов.

– Не беспокойся. Я вызову такси прямо из номера – доберешься до дома минут за сорок.

– Договорились, – улыбнулась она, привычно поправляя светлые волосы.

Шатен глянул по сторонам и сызнова нырнул рукою под стол. Девица тоже покосилась на старикана – позабыв о соседях, тот читал газету и потягивал нечто мутновато-желтое из приземистого тумблера. Никто не обращал внимания на их столик; да и после достигнутого "консенсуса" капризничать и пугливо возражать было глупо. Ладонь смазливого ловеласа по-хозяйски шарила под коротенькой юбкой…

– Чудесная сегодня погодка, не правда ли? – нагло смотрел он в ее серые глаза, потихоньку разрывая по шву тонкие трусики.

– Замечательная, – бесстрастно отвечала она, затягиваясь сигаретой. Затушив же окурок в пепельнице, тихо добавила: – Дорогой, оставь что-нибудь для постели, а то ведь скучать придется в номере. Закажи-ка лучше еще пива…

Чечня.

Веденский район. 18 апреля

По Веденскому району Аслан Заудинович Атисов разъезжал, соблюдая все меры предосторожности: полтора десятка хорошо вооруженных бойцов на двух "бэтээрах" – один впереди, второй – замыкающий; парочка милицейских машин сопровождения с шестью сотрудниками МВД; наконец, трое личных охранников. Да и в Грозный на всевозможные совещания и по хозяйственным делам Глава районной администрации мотался тем же "кортежем", с той лишь разницей, что "бэтээры" покидали небольшую колонну возле военной базы Ханкалы, а юркие легковушки быстро добирались с окраины столицы до центра, ведомые "уазиком" с мигалками.