сторону домов, коих было не столь много в этом затерянном в лесах городе.

***

Спустя месяц, после того как покинул старый обветшалый дом Джона Эдвуда, я оказался в одном из лесных городков которые держат на плаву местные лесопилки.

Осень полностью вступила в свои права. Временами дождь не прекращался по пять-шесть дней.

Я устроился разнорабочим на деревообрабатывающую фабрику, платили больше, чем получал у старика-фермера и я смог себе позволить снять жильё на время моего нахождения здесь. Я не знал, сколько пробуду в этом месте, но пока мне тут нравилось. Иногда, по вечерам лежа на кровати в своей комнатке, у меня появлялись мысли остаться тут до конца зимы, а потом вновь запрыгнуть в товарняк и отправиться невесть куда.

Городок назывался Форест, состоял он всего-то из трёх-четырёх улиц, со всех сторон его окружали хвойные леса. Жили тут в основном рабочие лесопилок разбросанных по, казалось бы, бескрайнему лесу.

На центральной улице стояло несколько магазинов, бар «Лесная пташка» рядом с которым соседствовал участок местного шерифа и автозаправка.

Пятничными вечерами лесорубы заваливались в бар. Нередко устраивали драки и субботним утром просыпались в тюремной камере. Обычно к вечеру субботы шериф отпускал протрезвевших заключённых.

В один из своих выходных я встретился с шерифом на центральной улице.

– Я раньше тебя тут не видел, – произнёс шериф, обращаясь ко мне, – ты один из временных рабочих?

Выглядел он лет на тридцать, широкоплечий, ростом чуть выше меня, короткие темные волосы. Морщины ещё не начали появляться на его лице, но по глазам было видно, что повидал он многое.

– Да, что-то вроде того. Меня зовут Эд Салливан, – ответил я и протянул руку.

Он сначала вгляделся в мое лицо, потом ответил на рукопожатие.

– Я местный шериф – Гарт Крэйн. Надолго к нам?

– Пока не знаю, – произнёс я. – Возможно, останусь до весны.

– Что ж, приятно было познакомиться, – протянул шериф, – надеюсь, ещё увидимся, но не через прутья тюремной камеры.

– Надеюсь.

– Местные рабочие достаточно вспыльчивые – особенно когда примут на грудь лишнего, так что будь осторожен. На вид ты вроде парень не плохой.

– Благодарю за напутствие, шериф.

Он пошёл в сторону своего участка. Я же направился в магазин купить еды на вечер. Это была далеко не последняя моя встреча с Гартом Крэйном.

День выдался солнечным, была середина октября, дожди прекратились, но ненадолго. Мне нравился чистый лесной воздух, и мысль о том, чтобы остаться тут подольше крепла в моем мозгу.

***

Одним из вечеров во второй половине ноября я сидел за барной стойкой «Лесной пташки» потягивая дешёвый бурбон. Ко мне подсел шериф.

– Здравствуйте шериф, – поздоровался я.

– Можешь называть меня просто Гарт, – ответил он и заказал бокал пива.

– Хорошо, тогда можете называть меня просто Эд.

Он улыбнулся. Бармен поставил бокал на стойку рядом с шерифом.

– Спасибо Элмер, – произнёс шериф, обращаясь к бармену.

– Разве вы не на службе? – спросил я, указывая на бокал с пивом.

– Лесопилки начинают закрываться, рабочих в городе всё меньше, поэтому думаю, сегодня город может обойтись без меня.

– Да, я слышал, что фабрика закроется первого декабря.

Гарт одним глотком наполовину осушил бокал.

– Собственно поэтому я и пришёл поговорить с тобой, – произнёс Гарт. – Зимой работы в городе практически не будет, а если ты планируешь остаться в Форесте до весны, тебе нужна работа. У меня есть вакансия помощника шерифа, и я хотел бы предложить её тебе.

Я был удивлён предложением шерифа. Мы не очень-то много с ним общались, чтобы он решил предложить такую должность человеку с дороги.

– Почему ты решил предложить эту должность именно мне?

– За время твоего пребывание в моём городе ты ни разу не попал за решётку. Я наблюдал за тобой с того дня, когда мы встретились на центральной улице. Ты всегда спокоен. Видно, что жизнь достаточно потрепала тебя, но ты продолжаешь за неё цепляться. И мне кажется, тебе хочется найти место, которое ты сможешь назвать домом. За время своей службы в Форесте, я повидал достаточно перебежчиков, они всегда срывались с места, как только теряли работу, я хочу, чтобы ты задержался в Форесте.

Слова шерифа практически лишили меня дара речи, я обдумывал сказанное им. Во многом он был прав, мне хотелось остановиться.

Вдруг в голове всплыли слова Джона Эдвуда «…только не закончи в сточной канаве, Эд, найди свой дом».

– Я подумаю, спасибо за предложение, – протянул я.

– Хорошо, может, расскажешь что-нибудь о себе Эд?

– Да мне и рассказывать особо нечего. История моей жизни может уместиться в один абзац, написанный на клочке туалетной бумаги. Вырос в приюте. В пятнадцать лет сбежал из него и с того дня мотаюсь по белу свету. Думаю, история твоей жизни будет гораздо увлекательней.

– Не думаю, – произнёс Гарт, – мой отец и дед так же служили в полиции, так что это вроде семейного дела. Отец быстро добился звания детектива, но через несколько лет ушёл со службы и открыл частное детективное агентство, во время одного из дел он познакомился с моей матерью, через год родился я. Когда мне было четыре, отец погиб расследуя одно из дел. Мать воспитывала меня одна. Я решил пойти по стопам отца и поступил на службу в полицию, как только стал совершеннолетним. Прослужив пять лет в родном городе на востоке мне предложили занять должность шерифа небольшого промышленного городка. Я согласился и так оказался тут. Вот уже восемь лет я живу в Форесте. Здесь тихо и спокойно. Вот что и привело меня сюда.

– Мне тоже это нравится. Тихо и спокойно. Может быть, я и найду здесь свой дом.

Мы посидели ещё какое-то время в «Лесной пташке». Выпили по паре бокалов и около десяти вечера покинули его.

Звёздное небо заволокли тучи, начинал срываться первый снег.

Шериф сел в потрепанный жизнью «форд» с надписью «Округ Лэйк» и отправился домой. Я же не спеша побрел в свою комнату в мотеле.

Быстро уснуть у меня не получилось, всё думал о предложении шерифа. С одной стороны это могло изменить мою жизнь. С другой же я не привык к той жизни, которую он мне предлагал. Не привык, дольше нескольких месяцев находится в одном месте. Рано или поздно меня начинало тянуть в дорогу. Дорогу в никуда.

***

Тридцатого ноября был последний рабочий день на фабрике. Она должна была вновь открыть свои двери в начале марта. Я получил своё жалованье, и навсегда покинул стены деревообрабатывающих цехов.

Несколько дней назад я