ее краям воспалилась, агония не утихала. Он едва мог сосредоточиться на происходящем. Наконец, закончил и, чудом оставшись в сознании, извлек из аптечки антибиотик, поставив точку уколом в бедро. Только теперь Макс скинул со спины рюкзак и швырнул его Хранителю.

Тот не успел открыть застежку. Звякнул колокольчик над дверью, и в помещении появился Сержант Америка, с которым парень разминулся двадцатью минутами ранее.

– День добрый, Хранитель! – поздоровался гвардеец и переступил порог. – Прекрасный день для того, чтобы почитать какой-нибудь комикс!

Серое небо, затянутое тучами, да мерзкий моросящий за окном дождь ненавязчиво сообщали об обратном, но кто будет спорить с вооруженным солдатом? Сержант покосился на сидящего за кассой путника и прошелся вдоль стеллажей.

– Мне всегда было интересно, почему тебя называют Хранителем? – спросил он.

– Это всего лишь должность.

– То есть, выходит, ты продавец.

– Хранитель, – спокойно поправил мужчина.

– Но ты продаешь комиксы?

– В том числе. Еще я слежу за магазином. Он остался один на весь город, уж вам-то, сержант, должно быть известно, сколь важно соблюдать программу правящей власти. Я сохраняю магазин в надлежащем состоянии.

– Ну да, ну да… а еще чем занимаешься? – прищурился гвардеец, и его глаза превратились в узкие щели под глазницами синей маски. – Укрываешь преступников?

В горле путника пересохло. Хранитель, однако, не дрогнул ни единым мускулом. Пауза продолжалась около десяти секунд, пока сержант не рассмеялся.

– Брось, я же шучу! – фыркнул он. – Помогать бомжам в наше время не считается зазорным, так ведь? Пока что гнить и разлагаться – не преступление. Надеюсь, что только пока.

Осторожно держа перепачканную в крови тряпку за спиной, Хранитель двинулся в сторону кассы.

– Мы живем в непростое время, – ответил он. – Наш магазин поддерживает направление культуры, которое избрал Вождь. И я стараюсь соответствовать. Протянуть руку помощи человеку на его тернистом пути – все, что я могу.

– Конечно, конечно, – растягивая слова, пробормотал сержант. – Особенно, если этот человек прибыл аж из самого Сан Диего!

Он вскинул руку с пистолетом, и путник оказался на мушке.

– Едва не упустил тебя! – закричал гвардеец. – Долгий путь потрепал и изменил тебя, Макс! Хотя… может, представишься настоящим именем?!

– Сержант, послушайте… – попытался воззвать к солдату Хранитель.

– Закрой рот, отродье! Ты укрывал военного преступника! Вождь лично распорядился уничтожать на месте каждую повстанческую падаль!

– Этот человек не повстанец!

– Я тоже так думал! Документы подделаны качественно. Да вот кровь выдала его! Кто, истекая посреди улицы кровью, не обратится за помощью к стражу порядка?! Только повстанческая падаль!

– Ну так выполняй приказ своего хозяина, шавка! – пересохшими от волнения губами парировал путник. – Только учти, тогда ты никогда не узнаешь, где я спрятал то, за чем отправился в Сан Диего! Думаешь, твой поганый гомик-вождь оценит подобный финал?!

Гвардеец плотно стиснул челюсти. Мыслительный процесс занял пару минут. Все это время Хранитель по сантиметру за несколько секунд сдвигался к стойке с разрисованными зонтами, выставленными на продажу. Со стороны выглядело так, будто мужчина от волнения топчется на месте.

Сержант все еще не сводил глаз с путника.

– Только попробуй шевельнуться, мразь! Убью раньше, чем двинешься! – резким движением сорвав с пояса рацию, он поднес микрофон к губам. – Центр, прием! Я схватил Макса Касла!

Хранитель наконец достиг цели и осторожно запустил руку в самый центр стойки для зонтов, стараясь не шуметь.

– Отследите маяк, немедленно! – продолжал гвардеец. – Требуется группа…

Выстрел из дробовика, плотно стиснутого ладонями Хранителя, отбросил солдата аккурат в центр стеллажа с классическими комиксами. Мужчина выронил пистолет и захрипел, кашляя кровью – очаг поражения пришелся по большей части в область живота, а бронепластина под формой на столь малом расстоянии оказалась бесполезной. Хранитель выругался и подошел к жертве.

– Viva la resistance, – сказал он и снова спустил крючок.

Чудовищный звон в ушах путника никак не прекращался. Покосившись на груду фарша, которая совсем недавно еще была головой гвардейца, Макс выбрался из-за стойки как раз в то время, когда Хранитель запер дверь изнутри на засов.

– На улице чисто, – сообщил он. – Но это только пока. Времени мало.

– Вали отсюда! Мне уже все равно, ты же понимаешь, я еле на ногах стою! Оставь мне дробовик, хватай его пистолет, его удобнее прятать, и беги в штаб!

– Не уверен, что успею. Сам знаешь, магазин в тупике. Выход отсюда один, как и вход. Патруль может ждать его на улице неподалеку или уже спешит сюда.

– Когда я прошел мимо, он был один!

– А потом он заподозрил тебя и мог передать по рации, что идет проверять магазин комиксов! – отрезал Хранитель и, откинув с полки сразу несколько книг, утопил скрытую за ними кнопку. – Будем ждать кавалерию!

Путник раздраженно сплюнул на пол.

– Я что, просто так проделал весь путь?! Чтобы сейчас препираться с тобой?! Мы достали его! Как и задумывалось! «Экшн Комикс», Супермен, первый выпуск! Тот, с которого и началась супергероика! Все, как планировали! Убирайся! И перед тем как пустишь пулю, заставь вождя сожрать его самую ценную реликвию!

– Сам заставишь! – Хранитель нащупал в кармане плаща патроны и восполнил два совершенных выстрела. – Нам нужно продержаться максимум полчаса!

– Ты… – Макс выпучил глаза. – Спятил, идиот?! Хватай пистолет, дай сраный дробовик и катись отсюда на хрен!

– Оружие гвардейца уже бесполезно, – спокойно объяснил мужчина. – Присмотрись повнимательнее – мой выстрел вырвал спусковой крючок вместе с пальцами сержанта. Так что лучше перестань психовать и тратить наше время. Соберись, пришла пора еще разок сыграть за столом со взрослыми ставками!

– Чего?! – путник покосился на Хранителя с отвисшей челюстью. – Ты… ты откуда эту фразу выгреб?! Перед зеркалом не репетировал, крутой парень?!

– По паре раз в неделю, – признался тот. – Зато есть перед кем ее озвучить! Обороняться сможешь?

– Чем?! Ты же разнес его пистолет, а я пустой! Как еще было пройти кордон и досмотр?!

– Ну… – Хранитель повел рукой. – Погляди, сколько всего можно поджечь.

Макс прищурился.

– А есть чем?

– Бензин и спички в подсобке. Там же полно бутылок. А бумага… уж ее-то у нас хоть отбавляй!

Больше мужчина не терял ни секунды. Вручив путнику дробовик, он скрылся за неприметной дверью, вернувшись нагруженным всем, что только получилось унести.

– Как ты, Макс?

Пальцы дрожали все меньше, крепко сжимая оружие. Сейчас оно казалось той самой соломинкой, которая необходима каждому утопающему. Адреналин постепенно вытеснял слабость и боль – лишь тень надежды, но ее было достаточно.

– Я… думал, будет хуже… а так, жалею о том, что у нас с тобой сейчас нет газа, которым вычистили планету во время войны.

– И не поспоришь, –