Мужчина рассмеялся.

– Знаете, я давно собираюсь стать вегетарианцем, хотел попробовать с сегодняшнего дня! А этот стейк заставляет переносить задуманное на завтра! Так не должно быть! Да и еще этот чертовски аппетитный канал Майкла…

– Майкла Би! – воскликнула Аманда и рассмеялась. – Вы тоже только что смотрели этот выпуск?

– Да… – сознался мужчина. – Очень захотелось приготовить блюдо под названием «Пламя свечи»! Вы помните, какие специи добавлял Майкл Би?

Аманда сунула руку в карман лаковой куртки и вынула небольшой листок.

– Паприка… Обожаю паприку! – Аманда улыбнулась. – Кориандр, карри, белый перец и немного чесночного соуса.

– В специях я не разбираюсь… – Мужчина уныло вздохнул. – Вы не поможете мне? Кстати, я Чарли. Чарли Бейкетсон, – представился он и протянул руку.

– Аманда. Аманда Рэй. – Она вложила ладонь в его руку и почувствовала легкое и нежное пожатие.

– Так что насчет стейка, Аманда? – Чарли рассмеялся и, подхватив ее под руку, повел в отдел специй.

Аманда с улыбкой наблюдала, как ее недавний знакомый складывает в пакет «Магазин Скипа» брикеты замороженной морской капусты, пучки зелени и фрукты.

Ей стало неловко.

– Ты уверен, что не хочешь «Пламя свечи»? – участливо спросила Аманда.

– Не-ет! – Чарли покачал головой. – Теперь я за здоровый образ жизни!

Аманда рассмеялась.

– Тогда до встречи, Чарли! Спасибо за стейк! – Она потрясла пакетом и направилась к выходу.

– До встречи… – попрощался он.

Открыв двери супермаркета, Аманда ужаснулась – на улице начался проливной дождь.

Черт подери! Я такая рассеянная. Забыла зонт в прихожей! И что сейчас делать? Бежать под холодным дождем или остаться в супермаркете и переждать? А если погода не успокоится до утра? – Аманда расстроенно покачала головой.

– Мы только что попрощались… – услышала она за спиной знакомый мужской голос и обернулась. – Поэтому я говорю: здравствуй, Аманда! – Чарли раскрыл зонтик и ближе подошел к девушке. – Так где ты живешь? Я тебя провожу.

Они шли под дождем. Аманда легонько держалась за его локоть, а Чарли безостановочно рассказывал о прелестях вегетарианской пищи, явно убеждая самого себя, что аппетитный стейк, лежащий в пакете миловидной Аманды, принес бы ему только переедание, несварение желудка и лишние килограммы.

Аманда изредка поглядывала на рассказчика. Когда Чарли улыбался, сердце девушки замирало, а потом начинало учащенно биться.

Он такой… такой… Аманда не могла найти подходящих слов, чтобы описать внешность Чарли. Ну вот, огорчилась она, а еще собираюсь стать писательницей!

В арке они остановились. Чарли хотел что-то сказать спутнице, но монотонная мелодия мобильного телефона лишила его этой возможности.

– Да, дорогая! Конечно, приеду! Очень скучаю. Люблю. До встречи! – быстро протараторил Чарли и рассмеялся. – Все, целую.

Он захлопнул крышку телефона и убрал его в карман кашемирового пальто.

У него кто-то есть… – огорченно подумала Аманда. Типичный мужик! Не пропустит ни одной юбки!

– Спасибо. Дальше я сама дойду! – Аманда выдавила улыбку и вышла из-под арки.

– Стой! – Чарли побежал за ней. – Я обязан тебя проводить!

– Это еще почему? – удивилась Аманда.

– В твоем пакете мой стейк! Я не переживу, если с ним что-нибудь случиться!

Аманда рассмеялась, но ее смех сразу же заглушила усилившаяся барабанная дробь проливного осеннего дождя, за пеленой которого вскоре скрылась эта яркая пара – хорошенькая черноволосая девушка и золотокудрый юноша, похожий на ангела.

Следующее утро выдалось ясным, вопреки прогнозам метеорологов. Небо было таким голубым и безоблачным, что Аманда остановилась посреди улицы и с улыбкой проводила взглядом летящую стаю птиц, которая казалась лишь небольшой галочкой на фоне прозрачно-голубого небосклона.

Солнце слепило глаза ярким светом, отражаясь в витринах и окнах домов. На голых деревьях пели птицы. И у Аманды вдруг сложилось впечатление, что еще миг – и ветки вновь покроются зеленью, на клумбах снова появятся цветы, а теплый ветер разнесет по улочкам их нежный сладковатый аромат.

В приподнятом настроении девушка вошла в кофейню и заказала завтрак.

В кофейне было тихо. Играла медленная музыка. За столиком в углу сидели трое мужчин в строгих пиджаках и что-то негромко и спокойно друг другу доказывали. В середине зала разместилась парочка. Молодой парень держал девушку за руку и все время подносил ее тонкие пальчики к своим губам. На девушке был блестящий серебряный топ, и Аманда подумала, что парочка, видимо, только что вернулась с вечеринки. Она улыбнулась и отвернулась к окну.

Чудесный день! Он обязательно принесет что-то хорошее! – Она сняла курточку и повесила ее на спинку стула.

Сев за стол, Аманда достала из большой бесформенной сумки толстую папку и стала просматривать ее содержимое, ожидая свой заказ.

– Доброе утро! – Мужской голос заставил ее поднять глаза.

Слегка наклонившись к ней, рядом с ее столиком стоял Чарли. На нем было то же кашемировое пальто и тот же яркий вязаный шарф. Шапку он держал в руке, и Аманда подумала, что золотые кудри, спадающие на загорелое лицо, очень идут ему. Карие глаза излучают такое тепло… А улыбка с ямочками на щеках придает выражению его лица задор.

– Доброе, – ответила Аманда и, снова опустив глаза, пробежалась ими по строчкам рукописи.

– Ты кого-нибудь ждешь? – спросил он.

– Нет. Если хочешь, присаживайся, – стараясь выглядеть равнодушной, ответила Аманда.

– Как поживает стейк? – игриво спросил он, удобно усаживаясь за стол.

– Погиб в неравной битве со мной! – иронично ответила девушка.

Признаться, Аманда солгала. Придя вечером домой, она бросила стейк в морозилку и сделала себе пару бутербродов… Почему-то после вечерней прогулки под дождем желание готовить полностью пропало.

– Что ты читаешь? – Чарли наклонился к Аманде. – Должно быть, это очень интересно?

– Это моя рукопись. После завтрака я иду к редактору, – ответила она и захлопнула папку.

– Ты писательница? – Он улыбнулся. – Здорово. И о чем же ты пишешь?

– Я пишу романы о любви…

Аманда убрала папку в сумку, чтобы освободить место на столике для принесенного заказа.

Чарли тоже заказал кофе и с неподдельным интересом взглянул на девушку.

– Ты всегда так рано встаешь? Еще нет семи! – Чарли показал на наручные часы.

– Я еще и не ложилась! – Аманда устало улыбнулась. – Знаю, писать ночью глупая привычка. Такая же глупая, как прятать запасной ключ под огнетушителем в подъезде. Такая же бессмысленная, как ходить по утрам в кофейню, когда дома есть кофеварка. Но что поделать? Я не могу иначе…