Аманда быстро опустила глаза.

Господи, подумала она. Я только что видела себя со стороны. Какая же глупость – ссориться с любимым по мелочам!

С любимым… с любимым…

В памяти всплыла картина. Чарли набрасывает на плечи пальто и уходит. Она понимает, что ничего не может сделать, что его не вернуть. От отчаяния и беспомощности она бросает фарфоровую тарелку в дверь. Несколько секунд… и осколки сыплются на паркетный пол.

Какая глупость! Ссора из-за ничего. Зря разбита тарелка… и вся жизнь.

Она помнит. Это невозможно забыть… никогда.

– Смотри, Саманта Джакшен! – Нэнси отвлекла Аманду от размышлений. – Помнишь, ее обвинили в плагиате пару месяцев назад? Так она наняла адвоката, который не только доказал невиновность Джакшен, но еще и отсудил компенсацию за моральный ущерб!

Аманда с безразличием проводила утонченную женщину взглядом и вновь взглянула на пустующий стул.

– Ой! – Она вдруг схватилась за живот и улыбнулась. – Чарли брыкается… – Наверное, он сейчас плавает в озере в Стране ангелов, мечтательно подумала она.

Нэнси засмеялась и погладила Аманду по животу:

– Привыкай. Думаю, в это время они представляют себя футболистами!

Аманда хихикнула и положила ладонь на живот. И, почувствовав новый толчок, рассмеялась.

– Мне не так страшно выходить на сцену! Нас ведь двое! – пошутила Аманда и взглянула на наручные часы. – Но где же наш папа?

Она окинула взором зал, в котором уже все собрались, и постаралась немного успокоиться, закрыв глаза. Аманда решила подумать о чем-нибудь приятном, чтобы унять нарастающее волнение. И вспомнила мальчика с золотыми кудряшками, с карими смеющимися глазами. Она представила, как он веселой рыбкой плещется в озере, в котором отражаются солнечные лучи. Она явственно ощутила легкий теплый ветерок, ласкающий ее лицо, аромат тигровых лилий, фиалок и роз…

Ей стало так хорошо и спокойно, что она уже забыла, что находится в шумном, переполненном зале. Она перенеслась туда, где нет тревог и волнения, где нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего, туда, где правит вечность…

Свет в зале потух, кто-то прокашлялся в микрофон. Аманда открыла глаза и вновь почувствовала волнение.

– Леди и джентльмены, позвольте вас поприветствовать на ежегодном вручении премии за успехи в области литературы «Золотое Перо»! – На сцене стоял молодой мужчина в черном смокинге.

Зал разразили аплодисменты.

– Итак, начнем…

Аманда слегка приподнялась со стула и посмотрела в зал.

– Да где же Питер?! – забеспокоилась она.

– Ну что ты так переживаешь? – шепнула Нэнси. – Вот увидишь, он скоро придет!

Аманда села обратно на стул и тяжело вздохнула.

Чуть больше тридцати минут она равнодушно смотрела на сцену. Уже успели вручить награды в номинациях «лучший детектив года», «лучший исторический роман года» и «лучший приключенческий роман года». В перерывах между награждениями на сцене появлялись исполнители эстрадной песни и современные танцевальные группы.

Когда вновь на сцене появился ведущий и провозгласил следующую номинацию, а именно «лучший сентиментальный роман года», сердце Аманда забилось в ускоренном ритме.

– В номинации участвуют: Кэрри Хок «Серебряные огни звезд», Лора Буффман «Летняя сага», Гарольд Сейтес «Прощание в тишине» и Аманда Рэй «По тропинке в Рай».

Из-за кулис вышла длинноногая девушка в шикарном вечернем платье цвета морской волны, в ее руке был конверт.

– Волнуетесь? – спросил ведущий. – Не поверите, я тоже!

По залу пробежался смешок.

Как же я волнуюсь, как же я волнуюсь… Черт подери, где же он? Аманда накручивала на палец тонкую черную ленточку от развязавшегося бантика на платье.

– Итак, в номинации «лучший сентиментальный роман года» побеждает… – Ведущий выдержал паузу, выжидая, пока утихнет барабанная дробь. – Побеждает… – Он вскрыл конверт и улыбнулся. – Аманда Рэй и ее роман «По тропинке в Рай»!

Аманда немного растерялась, когда услышала свое имя и взрыв аплодисментов. Она встала со стула и, повернувшись к залу, поклонилась.

Нэнси тоже вскочила со стула и начала обнимать Аманду.

Аманда улыбнулась подруге… и тут увидела мужа. Питер Лакрейн шел по проходу, неся перед собой большой букет из тигровых лилий. Он прибавил шагу и уже через несколько секунд заключил Аманду в свои объятия.

– Прости, что опоздал… – шепнул он ей на ухо и поцеловал в румяную щеку.

– Ты не опоздал! Ты как раз вовремя! – Аманда улыбнулась и направилась на сцену.

Поднимаясь по лестнице, Аманда на секунду обернулась и посмотрела в зал. Ей показалось, что кто-то поставил картинку на паузу. Оборвались аплодисменты, восторженные восклицания… Воцарилась тишина. Она слышала только биение своего сердца…

Аманда без труда могла разглядеть всех присутствующих, которые замерли на месте, напоминая восковые фигуры в музее.

Она улыбнулась, опустила глаза и продолжила осторожно подниматься на сцену, сжимая в руке свою книгу.

Ангел поднял с травы пальто и ступил на тропинку, вымощенную гладким морским камнем.

Предстояла дальняя дорога…

Ангел улыбался. Ветер трепал его золотые кудри и доносил до него аромат тигровых лилий.

Он справился с заданием. Его возлюбленная счастлива, у нее есть все, о чем только можно мечтать… есть все, что мог дать ей Ангел.

Где-то вдали заиграла музыка, послышались аплодисменты, а потом зазвучал женский голос… Ангел остановился и прислушался.

– …А также хочу сказать спасибо своему мужу, который всегда в меня верил… Отдельную благодарность я хочу выразить Чарли Бейкетсону, который помог мне вновь обрести веру в светлое будущее. Спасибо, Чарли, спасибо, что ты всегда рядом…

Ангел кивнул, улыбнулся, накинул на плечи кашемировое пальто и, насвистывая, быстро пошел по тропинке, ведущей в Рай…