разоряет, зверушек малых из норок прогоняет, ловит и ест. А самое главное — любит старуха Яга непослушными детьми лакомиться…

Вот в эту избушку и принесла Яга Илюшеньку. Влетела в трубу печную, в избе своей тёмной приземлилась. Выпустила она мальчика из клетки. Бежать ему некуда, да и прятаться негде.

Затопила Яга печь жаркую, отогрелась у огня и зевнула:

— Ох, устала я что-то сегодня! Пойду посплю чуток. А ты, котик, за мальцом присмотри. Пусть он прутья у метлы моей расчешет. Да в углу мыши противные в клетке сидят: гляди, чтобы он их не выпустил. Проснусь, мы из мальчишки и мышей ужин сготовим.

Кот-хитрюга слушал да кивал, а сам на горшок со сметаной поглядывал. Как Яга уснула, лапу туда запустил, наелся. Морду облизал да тут же и прикорнул в уголочке.

Илюша от храпа бабкиного за малым не оглох. Осмотрелся: метла у стены стоит, в углу в клетке мышки попискивают от страха.

— Не буду я метлу чесать-прихорашивать!

Хвать за держак, подвязку рванул, прутья в разные стороны и разлетелись.

— А вас почто взаперти держат?

— Мы ничего не делали, просто крошки собирали. Яга нас в клетку заманила, коту на съедение, — мышки тихонько заплакали.

— Не бывать этому! — мальчонка дверцу приоткрыл. — Бегите быстрее, пока кот не учуял!

Прыснули мыши прочь, попрятались все в норку. Илюша было улыбнулся, да тут же посмурнел.

— Эх, как же мне-то выбраться? — на лавку присел, да и уснул тут же.

…..

Алёна быстро бежала по тропинке. Лес перед ней расступался. Он тоже хорошо знал добрую девочку. Вскоре показалась полянка зелёная, ромашками и васильками поросшая. А в середине её — Дуб высокий: старый, крепкий, раскидистый.

— Дедушка Ворон! Дедушка Ворон! — сначала тихо, потом громче позвала Алёна.

Услыхал Ворон, слетел вниз.

— Это кто тут кричит? Кто мой сон тревожит? — заворчал сердито.

— Дедушка Ворон, здравствуй, это я, Алёна! Мне помощь нужна!

— А, Алёнка, знаю тебя, и за чем пришла тоже знаю! — Ворон сверкнул глазом-бусиной. — Брата твоего злая Яга унесла. Спасти его трудно будет. Успеть до заката нужно, не то съест она мальчонку.

— Да как же я найду дорогу-то? Как справлюсь? Как успею-то?

Посмотрел на неё ворон задумчиво. И в правду, что ж такая малая девка сможет? Разве ей с Ягой сладить? Тут подумать надобно. Глаза прищурил хитро и ответствовал:

— А ты, девонька, не кручинься. В твоей беде Медведь, хозяин здешний, помочь может. Да только зол он нынче… уж не знаю, согласится ли. Иди дальше по тропке, не сворачивай.

— Спасибо, дедушка!

А тропинка точно зовет её дальше путь продолжать.

Долго ли, коротко ли шла, видит — у дороги ракитовый куст растёт. Да только изломан он, изранен.

Подошла девочка, пожалела куст. Вытащила из косы ленту, подвязала веточки, расправила листики.

Зашумел, зашелестел листвой куст радостно.

— Спасибо тебе, добрая девочка, заломала меня Яга проклятущая. И некому мои веточки полечить-поправить. За доброту твою дам я тебе прутик. Не простой — волшебный. Если одним концом к чему прикоснёшься, то в десять раз больше станет. А если другим — в десять раз меньше. Пригодится он тебе: ветерок весть о беде твоей уже по всему лесу разнёс, — и к ногам девочки тонкая малая веточка упала.

— Спасибо! — поклонилась Алёнка, взяла прутик и дальше отправилась.

— У-у-у!!! Ры-ы!!! — страшный рёв послышался из чащи. Птицы вспорхнули, зайцы и белки с мест повыскакивали. А ревел так Медведь, хозяин мест этих. Подстроила ему ловушка Баба-Яга: в большой малинник капкан засунула. Решил Медведь ягодами полакомится, да беда подстерегла. Застряли зубья острые в лапе мохнатой и никак не освободиться, не выпутаться. Уж и зубами пробовал, и за коряги цеплялся. Сидит как клещ и сильнее впивается! Вот и ревёт медведь от боли и бессилия.

Хоть и храбрилась Алёна, а сразу подойти заопасалась.

«А что, если не захочет слушать меня Медведь-хозяин?»

А он всё ближе, рёв всё громче. Вот и сам мохнатый-косолапый на тропу вышел. Ревёт, лапой трясёт.

— Здравствуй, Дядюшка Медведь! — вежливо поклонилась Алёнка.

— Кто тут меня кличет?! — огляделся Медведь. — Кто это тут смелый такой?

— Это я, Алёна. Дозволь помочь тебе.

— Да что ж ты, кроха, сделать-то сможешь? Я уж и так, и этак.

— А давай попробуем. Я видала, как тятя капканы палкой раздвигает!

Протянул мишка девочке лапу. Вставила Алёнка сук крепкий, поднатужилась. Медведь рычит, сук трещит. Страшно девочке, да деваться некуда. Тянет помаленьку. Разочек, ещё один, да и освободила лапу мохнатую.

Обрадовался медведь. Благодарить стал. О её беде расспросил. Рассказала ему девочка всё без утайки, помощи попросила.

— Знаю, где эта ведьма живёт! У меня с ней давние счеты! Пора уже её к порядку призвать.

Согнул он лапы и спину подставил.

— Садись на меня, Алёнка. Домчу тебя до логова её!

Взобралась Алёна на спину, и понёс он её быстро-быстро. Шаг шагнёт — овраг перескочит, другой — бурелом за спиной оставит. Только ветер в ушах свистит. Так и добежал Медведь до самой глухой чащи лесной.

— Ну, вот мы и на месте. Вон она, изба Яги. Только как пробраться в неё? Ни окон, ни дверей нет!

Призадумалась девочка.

…….

— Пи-пи-пи! Алёнка, а мы ждём тебя! — мышки вокруг ног её забегали. На лапки задние становятся, внимание привлечь стараются.

— Ой, мышеньки, осторожно, не попадите под лапы Хозяина-Медведя! — забеспокоилась девочка.

— Нас Илюша из бабкиного плена вызволил, от смерти спас. Теперь мы поможем. В избу попасть только через нашу нору можно!

— Да вы смеётесь, мыши! Как девочка в нору-то пролезет? — замотал головой медведь.

— Тише, тише. Яга услышит, проснётся! Несдобровать всем! — испуганно запищали мыши.

— Я знаю, как в нору пролезть! — Алёнка прикоснулась к себе веточкой ракитовой и стала уменьшатся. Но всё равно для норы ещё велика была. Пришлось ей ещё раз прикоснуться. Положила она веточку себе на плечо и за мышами в нору побежала. А Медведь за валежником схоронился.

…….

Пробралась девочка в избу Бабы Яги и видит: Яга на печи спит, а в печи страшный огонь горит, и вода в котле закипает. Тихо прокралась Алёна к лавке да веточкой ногу брата и пощекотала. Илюшенька засмеялся — и тоже уменьшился. Да смех его чуткую Ягу разбудил. Как увидела Яга растрёпанную метлу, пустую клетку и детей-малышей на полу, рассвирепела. Кота ногой пихнула, второпях сметану разлила.

— Ну, я вам сейчас задам!

Мыши от страха в нору кинулись, и Алёнка с Илюшей за ними. Да вот только, убегая, обронила девочка веточку-прутик ракитовый.

— А-а-а,