— Эй, приятель, разреши присоединиться, — отвлек от воспоминаний чей-то голос.

Наргх отложил телячье бедро и с возмущением уставился на худощавого незнакомца в выцветшем камзоле, что явно был ему не по размеру.

— Эй, эй, приятель, не смотри на меня так. — Он выставил руки в защищающемся жесте. — Если не хочешь делиться — я настаивать не стану. Просто я подумал, что тебе столько мяса будет лишним, а мне, бедному доходяге, не помешает пара кусочков.

Демон молча отломил ломоть от телячьей ноги и передал незнакомцу, тот схватил его, но отложил в сторону.

— Вижу, ты добрый малый. — Он хитро прищурился. — Мое имя Найв. — И протянул костлявую руку.

— Наргх, — представился демон, но руки не пожал.

— Интересное имя, редкое, — заискивающе заулыбался незнакомец, демонстрируя щербатый оскал. — А скажи, приятель Наргх, где ты взял этот меч? — Взгляд упал на клинок.

— Нашел.

— А где, можешь сказать?

— На развалинах Горбатых Близнецов.

— Горбатых Близнецов? А что это? Какая-то деревня?

— Скала.

— Не слышал. А далеко это?

— Какая тебя разница? — демон начал чуять в этом типе нечто подозрительное.

— Да есть разница. На землях Царства? — не отступал Найв.

— Да. — Наргх прищурился.

«Не нравится мне этот слабак. Он замышляет что-то недоброе. Убей его», — раздался в голове голос Гарок-Харотеп-Когена.

— Не вмешивайся, — процедил сквозь зубы демон.

— Что? Ты что-то сказал, приятель Наргх? — оживился худой.

— Я спросил, какое тебе дело до моего меча?

— Ах, какое дело?.. Самое, что ни наесть, прямейшее, — снова наигранно заулыбался Найв. — Дело в том, что я член государственной организации, что занимается поиском древних реликвий. И так уж сложилось, что есть закон, который обязует меня изымать все мало-мальски старинные вещи там, где я их только могу отыскать. А так как ты нашел этот меч на территории Царства Создателеева, то я, соответственно, имею полно право забрать его у тебя.

— Ты его не получишь. Он мой. — Теперь этот тип не нравился и Наргху.

— Да что, что ты, приятель Наргх, — снова замахал руками худой. — Я не собираюсь его у тебя отнимать. Но могу купить. Предлагаю десять золотых. Идет?

Десять золотых? Даже равнодушный к деньгам Наргх рассмеялся от столь «щедрого» предложения.

— Хорошо, двадцать. — Улыбка на лице Найва стала безрадостной.

Демон покачал головой, хотя идея продать меч с духом Темного Падишаха, постоянно досаждающего нравоучениями, ему понравилась. Но не за двадцать золотых, и даже не за сто. Все-таки старинный инквизиторский клинок с пульсирующим алым камнем был неплохим оружием и обладал удивительной способностью поглощать души убиенных им существ.

— Ладно, я предлагаю пятьдесят. Но это мое последнее слово. — Найв больше не улыбался, наоборот, его взгляд стал холодным, угрожающим.

— Убей его, — снова прозвучало в голове демона. — Напои меня его душой.

— Ты итак достаточно их выпил, — также мысленно сказал Наргх.

— То души животных, а мне нужны человеческие.

— Так что же ты молчишь, приятель Наргх? Не можешь решиться? — напомнил о себе худой.

— Нет, — безучастно ответил Наргх, впиваясь в телячью ногу. — Я не продам тебе меч.

— Что ж… — Улыбка снова озарила лицо Найва, но на этот раз гнусная. — Ты не послушался закона и не отдал мне меч так. И продать ты его тоже не захотел. Дела так не ведутся, приятель Наргх… — Худой встал из-за стола и быстро удалился.

— Надо было его убить, — проскрежетал Темный Падишах.

— Если я буду убивать каждого встречного, то люди никогда меня не примут.

— Они тебя в любом случае не примут.

— Все, умолкни. Ты мне надоел.

Дух старого демона снова утих, и Наргх продолжил трапезу. Спустя четверть часа на подносе громоздилась небольшая кучка обглоданных костей. Сам же едок откинулся на спинку резного стула, оглядываясь по сторонам. Худощавого незнакомца в таверне не было, но он заметил, как на него пялятся несколько пар глаз. Чуть помешкав, демон встал из-за стола и направился к выходу. Почти у самой двери он столкнулся с еще одним человеком в стеганой тунике, одарившим его взглядом исподлобья.

На землю опустился вечерний сумрак, стало чуть свежее. Чувствовалось начало лета. Первые тускло мерцающие звезды уже выкатились на темное полотно неба, окропив его белыми брызгами. Наргх вдохнул воздух, не обращая внимания на разнородные запахи жизни, поправил меч на портупее — пару дней назад демон забрал у местного кузнеца добротно скованные ножны, на изготовление которых он потратил почти все заработанные деньги — и отправился по пыльной улице прочь из деревни. Этой ночью он спать не собирался, но решил заняться своим излюбленным делом — охотой.

Наргх бросил кроткий взгляд на небо, встретившись с привычным зрелищем. Юго-восточный кусок горизонта покрывала черная пелена, совершенно неуместно смотревшаяся на вечернем небосводе. Что это и откуда взялось — демон узнать пока не сумел. Одни говорили, что Создатель таким образом насылает вечную ночь на Альтеру, дабы наказать грешников, другие — что это проделки полудемонов, третьи уверяли, что грядет конец света. Как бы то ни было, но загадочная пелена, появившаяся приблизительно двенадцать лет назад, разрастаться вроде бы не собиралась.

— Эй, приятель Наргх, постой-ка, — окликнул его знакомый голос. Демон обернулся.

Тот худощавый доходяга, что приставал к нему в трактире, стоял в нескольких шагах от него в компании еще двух человек. Эти были куда крупнее его и выше, в руках один сжимал топор, другой — кривой меч. Еще двое незнакомцев выскочили из-за угла ближайшего дома справа, и еще один — вышел из темной подворотни.

— Все еще хочешь купить мой меч? — спросил Наргх, принюхиваясь к запаху жизни людей. Он ему не нравился. По всему видно, что пришли не с добром.

— В этот раз вынужден огорчить. — Найв хищно улыбнулся. В вечернем сумраке он и его спутники выглядели мутными тенями, но Наргх благодаря своему демоническому зрению прекрасно различал их лица. — Я уже давал тебе шанс, даже не один. Но ты их упустил. Поэтому я заберу меч бесплатно.

Наргх схватился за рукоять, чувствуя, как вибрирует клинок.

— Убей их! Их всех! — снова раздался в голове голос Темного Падишаха.

— Я настоятельно рекомендую тебе этого не делать, — посоветовал худой, пошевелив пальцем. — Нас шестеро, а ты один. Не спорю, твой меч хорош, и ты, несомненно, умеешь им обращаться, но… ты даже не успеешь вынуть его из ножен, как мы порубим тебя. Я думаю, ты не хочешь расставаться с жизнью.

— Так же как и ты. Поэтому прошу тебя… вас всех. — Наргх оглядел людей, не убирая руки с рукояти. — Уйдите с дороги. Я уйду с миром.