Хотя это была именно Империя – законы для обычных людей в ней были как при золотом веке демократии. Да Император распоряжался звёздным флотом и войсками, и безусловно стоял у власти на протяжении двадцати пяти лет (мог и более), но управлял он своим государством при помощи совета министров, а в этот совет избирались свободные люди подчинённых ему планет и лишь с их согласия выпускались новые законы – никак не ущемлявшие свободу, волю и права простого народа. Если личные амбиции Императора перевешивали его долг перед гражданами – властелин мог легко потерять власть, что и произошло, но лишь однажды в течение первых пяти не долгих сотен лет существования государства. Всего раз Второй Император попробовал ограничить волю народа с тем, чтобы упрочить свою власть и обокрасть, сделать из подданных рабов – против него восстала собственная армия и поднялись все планеты туманности… Он был свергнут и низко пал вместе со своими немногочисленными сторонниками. Его имя было преданно забвению.

Однако, что случилось раз, больше никогда не повторялось. Правители учли опыт неудачливого предшественника и оставили своим людям ту свободу, которая им так была нужна. И всё же не стоит недооценивать роль государя в его державе. Император был лицом Империи и прежде всего – представлял её внешние интересы, вмешиваясь во внутреннее устройство, когда сами её жители не могли преодолеть многочисленные трудности, одними из которых по-прежнему являлись пиратство, наркомания, рабовладение. Проклятые синдикаты, с которыми, одно время казалось было покончено, таились в тени, устраивая базы на мёртвых планетах, и спустя четыреста лет снова показали свои жала – захватив несколько свободных систем. Полиция и оборонная система тех планет не справилась с нападением, и жители попали во власть преступников на несколько недель. Вот тогда против угрозы выступил имперский флот и обновлённая армия. Потерпев поражение в целом ряде стычек, крысы вновь попрятались в глухие сектора Империи. Но космический флот с тех пор был вновь на страже, а Императором была учреждена внутренняя секретная служба для борьбы с пиратством и преступностью вдобавок к обыкновенной полиции.

* * *

Шёл пятьсот тридцатый год со времени освоения империи в Эрклидии. Четвёртая космическая эпоха была в самом разгаре: космический военный флот отлавливал пиратов и уничтожал пиратские базы, воевал с синдикатами, изредка вступал в стычки с Содружеством. И если первое межзвёздное человеческое государство предпочитало расходиться если не мирным путём, то по крайней мере малой кровью, то преступники наоборот, старались получше спрятаться и всё так же жили разбоем. Любое усиление мер, казалось, только разжигало ненависть и жажду наживы в этих людях: грабежи одиноких торговых караванов и слабо защищённых планет поражали своей жестокостью. Порой банды оставляли за собой лишь огонь и пепел. Требовалось предпринять нечто действительно серьёзное, чтобы раз и навсегда покончить с внутренней угрозой – правительственный аппарат предлагал различные варианты, но действенного решения найдено пока не было. Крайне непросто управлять Звёздным государством, насчитывающим сотни систем и тысячи планет, с массой неисследованных секторов.

Таково было истинное положение вещей в Империи на тот момент, когда мой орбитальный истребитель завис на высокой орбите, проходя свой третий оборот вокруг планеты.

Я ждал и готовился к нелёгкому бою.

Если расчёты верны, противник должен был вот-вот показаться из-за горизонта. Выведя свой небольшой корабль на орбитальный курс, я заранее отключил большую часть электроники и двигатели, чтобы меня нельзя было отследить по электрическим импульсам и тепловому следу.

Заверещал запущенный в пассивный режим сканер. Расчёт удался: в обзор обычной световой оптики попала вспышка от идущего на форсаже корабля сравнимого размерами с моим. Штурмовик, или тоже истребитель? Он поднимался не вертикально вверх, но по дуге постепенно набирая высоту. Значит придётся иметь дело с истребителем. Всё верно – лучший и максимально оправданный для подобного судна выход на орбиту, это не таранить слои воздуха, преодолевая с перегрузками притяжение планеты, а аккуратный подъём на крыльях вверх. Наверняка пилот включил форсаж в последнюю минуту, когда сопротивление воздуха ослабло. Сейчас он начнёт более крутой подъём. Следует подловить его, когда он только покинет стратосферу, но ещё не выйдет на около планетарную орбиту.

Я был спокоен. У моего перехватчика была фора по высоте и скорости, а кроме того я видел противника, а вот он вряд ли мог это сделать – мешал свет от огромной и яркой звезды висящей у горизонта. Мой курс был проложен так, чтобы оказаться именно в этой точке – невыгодной для соперника. Я прикрыл глаза и попробовал дотянуться до разума соперника, понять его замысел… Не удалось, то ли расстояние далеко – то ли сил не маловато, я лишь недавно открыл дар…

Темно зелёный корабль увидел меня в последний момент, лишь, когда я, настроившись на его вектор подъёма, повёл свой истребитель на перехват. Двигатели ровно зашумели за спиной, я опустил стекло пилотного шлема и заставил компьютер подсветить цель, запустил систему наводки ракет. Перекрестье захватило темно зелёный корпус и уже не отпускало. Теперь самое главное – сохранить своё преимущество, упрочить его и преумножить. Сами собой вспомнились уроки в академии: как меня и других учеников готовили к тому, что однажды предстоит выслеживать и сражаться с врагами Империи – на сегодняшний момент это были многочисленные пиратские эскадры, прячущие свои базы и корабли на ещё неоткрытых планетах и даже мёртвых астероидах. Вступить в бой с головорезами вольного братства (как они сами себя величали), означало поставить на кон свою жизнь. Похоже момент настал: сейчас мне предстоит доказать самому себе, что я – готов.

Выждав три секунды пока автоматика полностью зацепилась за всё ещё поднимающийся корабль, я нажал гашетку, диапазон времени раздельных залпов составил два удара сердца – четыре ракеты отделились от корпуса и начали снижение к своей полыхающей дюзами цели. Расчётное время до столкновения составляло полторы минуты плюс минус десять секунд. Зелёный корабль всё ещё не мог взять предельную скорость – мешали верхние пласты воздуха. Специальная оптика внутри шлема показывала, как четыре светящихся цветка, вращаясь неровными зигзагами, приближались к жертве. Вдруг один из цветков пропал – похоже, противник включил систему противодействия. Скорее всего, это было воздействие луча электронного деструктора. Гарантированное точечное разрушение электронной начинки одной из ракет. Но таким способом ему сбить все снаряды не удастся, больно уж по непредсказуемым траекториям движутся ракеты.

Противник увеличил скорость, его защитный экран из синего стал наливаться по краям оранжевым цветом. Что он делает? Хочет оторваться от ракет ценой выгоревшего защитного поля? Дорогая цена! Я тоже увеличил скорость, но соблюдая прежнюю дистанцию. Пожалуй, необходимо зарядить ионную пушку, если он оторвётся от ракет, то при этом потратит практически весь свой запас энергии и защиты – я намеревался обездвижить вражеский истребитель и взять его пилота в плен. После нехитрых манипуляций с кнопками на штурвале индикатор заряда пополз вверх.

Ещё одна ракета пропала с обзорного монитора, но две уже были совсем рядом, наверняка пилот мог видеть их уже без помощи систем наведения. Две извивающиеся смертельные петли с двух сторон, приближающиеся к его кабине. Ещё совсем немного и…