Вражеский аппарат окутала сеть ярких вспышек – он пропал с моего экрана наведения. Дело дрянь! Обе ракеты взорвались, но цель не повредили, наоборот – та сама нашлась очень скоро – зелёный корпус совершенно неожиданно и стремительно пронёсся мимо в каком-то десятке метров впереди – близко!

Что именно сделал противостоящий мне лётчик, в последний момент выведя свой истребитель из-под ракетного залпа – я не заметил. К сожалению!.. Просто понял это, исходя из собственных теоретических знаний и скромного опыта, ещё до того, как он вновь появился на боевом дисплее. Он сбросил ослепляющую вспышку на миг засвечивая мою оптику – против ракет бессмысленный ход, но для них у него был готов другой сюрприз. Ослепив экраны моего звездолёта, он резко развернулся и на форсаже сбросил компенсаторы инерции – пожертвовав ими. Никогда бы не подумал, что на свой корабль он установит именно это оборудование. В результате, в состоянии временной невесомости двигатели смогли придать кораблю противника мгновенное ускорение и избежать ракет, разминувшись с ними буквально в метре и за какие-то доли секунды. Компенсатор же поглотив инерцию крутого разворота, после того как его корабль покинул зону воздействия, разрядился на две приближающиеся ракеты. Те в свою очередь не выдержали критических перегрузок, потеряли цель и взорвались. Гениальный ход! Теперь пилот враждебного корабля лишён искусственной гравитации, но на орбите ему это не особенно и требуется. Не сомневаюсь его кресло оборудовано ремнями безопасности – древним, но всё ещё надёжным изобретением.

Лишь только на обзорном экране загорелась алая надпись, я резко бросил свой истребитель в сторону, уходя с возможной линии атаки. Заработав пару прямых попаданий в синий защитный экран, я потерял преимущество, но смог сохранить боевую машину.

Как две смертельные опасные осы мы стали кружить друг напротив друга, ни на миг не прекращая бешеной пальбы. Крутые пике и финты осуществляла автоматика, мы лишь старались по возможностям корректировать её поведение, и прилагали не мало усилий просчитать следующий ход противника… В какой-то момент ионное орудие заявило о своей готовности. Выждав, когда враждебный истребитель в очередной раз на секунду попадёт в перекрестье бластеров, я разрядил излучатель в его корабль, отследил мгновенное попадание и больше уже ничего не успел сделать. Прогремел ракетный залп по правому борту.

«Вас уничтожили!» Красная надпись на зелёном фоне обзорного экрана, встроенного внутри шлема, сигнализировала о сокрушительном поражении. Твою же рвать!

– Макс!.. Макс, алё? Ты меня слышишь? Я потерпел поражение – вся электроника отрубилась! Ты достал меня последним выстрелом!..

Смех в наушниках – он даже не обескуражен, в отличие от меня!

– А я попал или мимо?

– Марат! Гад! Все-таки попал!

Смех грянул с новой силой, я не выдержал и тоже улыбнулся. Спустя мгновение мы с Маратом Банингом ржали вдвоем.

* * *

Шёл пятый год как я поступил в Высшую Военную Академию планеты Сторм. На курсы по подготовке звёздных пилотов военного флота всегда много желающих. Совсем немного и мне предстояло стать офицером и отправится в первое самостоятельное космическое путешествие.

Моя мечта – получить в руки штурвал космического корабля дальнего действия, была очень близко. Межзвёздный крейсер, двухместный рейнджер или на худой конец обычный истребитель – совершенно не важно. Однажды в детстве я заболел космическими перелётами и так и не смог от этого оправиться. Со временем болезнь привела к тому, что я пошёл учиться на военного лётчика.

Отсмеявшись, мы перевели свои корабли из обучающего режима и задали автоматике курс на посадку. Результаты боя записаны и практически сразу после обоюдного поражения были переданы инструктору на космодром академии.

Тридцать минут спустя, и мы оба уже обнимались на поверхности Сторма. Подошли ещё ребята с курса, вперёд пробились наши приятели – Дик и Рауль.

– Ну что? Кто кого на этот раз? – Рауль Ванкштейн – высокий и задиристый тип, как всегда интересовался результатами космических схваток.

Марат пожал плечами и улыбнулся:

– Ничья.

– Как опять?! – Рауль растерянно и зло пожал плечами. – Черт возьми! Я проспорил Дику свой завтрак!

Дик Донован, спокойный и несколько мрачный парень с постоянными и твёрдыми взглядами на жизнь, подошёл и одобрительно хлопнул меня по плечу:

– Молодец! Отлично справился.

Рауль естественно сразу надулся, но спорить не стал. Скоро подошел инструктор и вручил нам распечатки показателей сражения. Пластиковый лист провис в моей руке. Быстро пробежался взглядом по колонке цифр.

– Проклятье! Уступил три очка!

В этот же миг лицо Ванкштейна расцвёло, но Дик поднял указательный палец вверх, охлаждая его порыв:

– Уговор был про разрыв в пять очков, а на три – я всё равно ем твой, вернее уже мой завтрак!

– Донован, про разрыв в пять очков ты не говорил ни слова! Я же говорил про фактическую победу, а про пять очков так – ляпнул – не подумав!

Рауль протестовал, но наш общий друг был неумолим:

– Вот именно, – проговорил Дик веско, когда мы уже направлялись на рейсовом аэробусе с космодрома в здание общежития при академии. – Ты не подумал, но сказал! А я согласно промолчал, признавая тем самым твои условия! Ты выразился предельно ясно: «Пять очков и лучшим в бою будет Банинг!» – это твои слова, один в один!..

Они могли препираться друг с другом подобным образом довольно долго. Я же был сосредоточен на своих ощущениях – некоторое расстройство в связи с небольшим, но проигрышем. Марат, видя мою кислую мину, не преминул пихнуть меня лоетем и поддержать:

– Ну же Макс! Брось киснуть, три очка это так – ерунда! Вспомни – на четвёртом курсе ты проигрывал целых пятьдесят – и ничего! Наоборот ты был целеустремлён и жаждал превзойти меня. Сегодняшний бой я считаю равным во всех смыслах.

Он пожал плечами.

– Жаль, но ты давно уже не тот неопытный кадет, с которым мы познакомились в баре. Честно говоря, всегда завидовал твоему упрямству и стойкости, мне бы их столько же. А эти числа, – Марат потряс распечаткой, – Полнейшая ерунда! Впредь в реальном бою я остерегусь с тобой сражаться и обязательно запомню сегодняшнее поражение.

Невероятно, но этот парень всегда обладал особенностью приводить меня в чувство и, похоже – он тоже считал сегодняшний учебный бой своим поражением.

Я улыбнулся и вполсилы ткнул его кулаком под рёбра, мстя за локоть. Банинг аж подпрыгнул.

– Считай это расплатой за минус три очка, на татами я сегодня тебе тоже добавлю.

Банинг сжал ладонь в кулак.

– Ага, сча-з! Это я возьму преимущество на три… Нет – на пять, … Да что там 10 баллов!

Произнес он. Дик глядя на нас бросил свой спор с Раулем, кажется-таки он выиграл свой завтрак.