небольшие коррективы в фасон стандартных кофт и платьев, но такие эксперименты часто заканчивались конфликтом с модельными домами, ревностно оберегавшими каждый шов и каждую складочку своего ассортимента. Даже легчайший намек, даже малейшее подозрение на плагиат грозило суровыми карами. За возможность быть не таким, как все, за свободу самовыражения следовало платить и платить щедро.

Уже давно никто не пытался найти реальную работу, за которую платили бы реальные деньги – для простого человека с улицы дорога в эту элитную касту оказывалась закрыта. Оставалось лишь плыть по течению, изредка скрашивая серость унылых будней, обменяв начисляемые социальные баллы на что-нибудь вкусненькое. Или же, как Марат, тщательно изучить принципы работы рекламных сервисов, заставив их работать на себя. Активное участие в промоакциях, демонстрация живого интереса к рекламным материалам, охота за скидками и раздачей бесплатных пробников – освоив азы промохакинга и заработка дополнительных баллов, человек вполне мог позволить себе чуть больше. А когда тебя окружает сплошная серость, требуется совсем немного, чтобы почувствовать себя королем вечеринки.

В магазине Марат, особо не задерживаясь, проскочил бесплатный отдел с однообразными белыми коробками и упаковками и направился к стеллажам с нормальными продуктами. Из стандартного ассортимента он прихватил только пакет молока и десяток яиц, которые испортить было проблематично. Все же прочее, от хлеба до крупы и консервов, производители, похоже, всеми силами старались сделать максимально невкусным и неприятным, и только установленные жесткие нормы удерживали их от того, чтобы не подмешивать в свою продукцию хинин.

Кукурузные хлопья вместо того, чтобы звонко хрустеть, с каким-то деревянным скрипом налипали на зубах, превращаясь в монолитную массу наподобие гудрона, рис упорно отказывался развариваться, оставаясь твердым даже после часа кипячения, в банках консервов вместо рыбы плескалась мутная желеобразная масса, хлеб… впрочем, хватит о грустном. Сейчас на балансе у Марата насчитывалось достаточно баллов, чтобы не жаться по мелочам и позволить себе, пусть не особо полезное и здоровое, так хотя бы вкусное питание.

Да и собаку побаловать можно… Стоп! Марат в последний момент одернул руку, уже тянувшуюся к полке с собачьим кормом. Со вкусом индейки.

Расслабляться нельзя ни на секунду. Некоторые внушения, наведенные гипнопроектором, оказывались настолько сильными, что умудрялись брать под контроль тело, даже не спрашивая согласия у мозга. Для противодействия им требовалось почти постоянно сохранять концентрацию и перепроверять каждое свое действие. А что поделаешь, никто не обещал, что перехитрить Систему будет легко. Марат усмехнулся и, повернувшись к отделу зоотоваров спиной, покатил дальше.

На фоне остальных покупателей, облаченных по большей части в однотипные рубашки и штаны, он в своей желтой обувке, да еще с тележкой, в которой красовались цветные упаковки, смотрелся яркой кляксой, цветастым попугаем, затесавшимся в стаю ворон, что не могло не радовать. Редкие завистливые взгляды, бросаемые время от времени в его сторону дополнительно согревали душу. Он даже позволил себе небольшую слабость и наконец-то купил тюбик нормальной зубной пасты.

В дальнем углу его разума шевельнулась ехидная мысль, что в сравнении с теми счастливчиками, у которых имеются настоящие деньги, он и сам – нищая церковная крыса, но Марат поспешно загнал бунтарку обратно, дабы не портить себе замечательное настроение. В этот магазин такие богатеи не заглядывают, у них свой собственный ареал обитания, где и солнце ярче, и трава зеленее. Их совершенно не трогали заботы простых людей, кое-как выживающих на бесплатном обеспечении, и Марат отвечал им взаимностью.

Кассовый автомат уложил его покупки в пакет и высветил на экране итоговую сумму. У Марата ушло несколько секунд, чтобы прочитать сообщение и мысленно конвертировать текст в привычные цифры. С тех пор, как «Инфинио», воспользовавшись лазейкой в законодательстве, запатентовала символ бесконечности, а затем, развивая успех, присовокупила к своему портфелю еще и изображение цифры «8®» (ведь это та же бесконечность, только повернутая набок, верно?), любая работа с числами существенно усложнилась. Потом вроде бы еще и ноль запатентовали, правда, Марат уже не помнил, кто именно.

Те, кто побогаче, оплачивали лицензию и продолжали работать как прежде. Остальные либо перешли на римские цифры, если речь шла о небольших суммах, либо пользовались текстовым представлением. Но, поскольку мозг по привычке оперировал арабскими символами, приходилось постоянно переводить слова в цифры и обратно, что поначалу жутко раздражало, но потом все как-то свыклись.

Убедившись, что автомат все посчитал верно и не забыл про полагающуюся скидку на хлопья, Марат подтвердил оплату и сгреб в охапку выехавший из открывшейся ниши бурый бумажный пакет. Из-за отсутствия ручек, также попадающих под чей-то патент, приходилось аккуратней планировать покупки, чтобы донести все до дома в целости и сохранности. Управиться в одиночку с двумя пакетами сразу оказывалось не так-то просто и нередко заканчивалось раскатившимися по полу коробками и банками.

Марат аккуратно разгладил логотип магазина и подхватил свой куль так, чтобы не загораживать эмблему руками. Если на обратном пути ему удастся засветиться с ним перед парой-тройкой камер, то в следующий раз вполне можно рассчитывать на дополнительные бонусы.

В обнимку с пакетом особо не побегаешь, а потому он отправился домой кратчайшим маршрутом через парк. Поскольку отдых здесь был платным, то и дорожки поддерживались в относительном порядке. Поговаривали, что вскоре начнут брать деньги даже за вход на его территорию, но пока все оставалось на уровне слухов, и Марат зашагал по мощеной тропинке между деревьев, старательно рассматривая все рекламные плакаты на своем пути в надежде заработать еще десятку-другую.

От этого созерцания его отвлек звонок Кристины, что превратило и без того замечательный день в почти идеальный. Поболтать с девушкой Марату всегда было в радость, и ему даже не требовалось прилагать дополнительных усилий, чтобы выглядеть счастливым и довольным жизнью, дабы модель телефона, что он сжимал в руке, прочно ассоциировалась исключительно с успешными людьми. Короткая вибрация подтвердила, что с заданием он справился и соответствующее вознаграждение зачислено на его счет.

Сосед уверял, что по схожей схеме весьма щедрые дивиденды можно получить, если с радостной улыбкой встречать уведомления из налоговой и счета за электроэнергию, но до столь неприкрытого и виртуозного лицемерия Марат еще не дорос. Что ж, видимо, некоторые вершины мастерства покорить ему так и не суждено.

Кристина щебетала ему в ухо, делясь последними сплетнями, и Марат привычно отвечал ей регулярным «угу», коря себя за то, что опять забыл прикупить хотя бы простенький абонемент на несколько комплиментов. Это его не разорит, а вот Кристи потом неделю бы перед подружками хвастала.

В конце концов они договорились, что в выходные сходят вместе погулять, и