— Боюсь, что нет. — Она улыбнулась.

— Меня зовут Фред Персонз. — Он взял ее за руку. — Я к вашим ушлугам... услугам. Вы здесь одна? Желаете составить мне компанию? Штранно... странно, но я все-таки вас знаю.

— Мы не знакомы. Меня зовут Саманта. — Она не хотела казаться невежливой. — Мне нужно найти мой столик.

— А мой столик где-то рядом. — Он огляделся, продолжая удерживать ее руку. — Хотите потанцевать?

— Музыка еще не играет. — Саманта попыталась высвободиться.

Фред снова огляделся и допил шампанское.

— Скоро заиграет.

— Приятно было с вами познакомиться, но мне нужно к своему столику.

— А мой столик где-то здесь, — повторил он, неуклюже повернулся, отчего едва не сбил Саманту с ног.

— Вот ты где! — раздался слева мужской голос. Повернувшись, она увидела одетого в смокинг незнакомца, обращавшегося к Фреду: — Отпусти ее, она со мной.

— Я думал, она скучает, — сказал Фред и слегка покачнулся, потом медленно отпустил руку Саманты. — Думаю, мне нужно еще выпить.

— Пойдемте-ка отсюда, — произнес ее спаситель и отвел девушку в сторону.

Саманта наконец взглянула на незнакомца, и у нее перехватило дыхание. Он был великолепен: высокий, смуглый, широкоплечий и темноглазый.

Моргнув, она отвела взгляд, ее сердце учащенно билось.

— С вами все в порядке? — спросил мужчина.

— Я и не думала, что на балу ко мне станут так приставать, — пробормотала она, оглядываясь на Фреда. — Он ничего не натворит?

— Возможно, нет. Хотя неизвестно, что взбредет в голову Алконавту.

— Кому?

— Алконавт — прозвище Фреда. Говорят, он напивается уже за завтраком. На бал приехал, изрядно накачавшись, так что держитесь от него подальше.

— Так и сделаю. Спасибо, что спасли меня.

— Я к вашим услугам.

Рядом с ними остановился официант, предлагая крошечные галеты с икрой.

Саманта медлила, потому что никогда прежде не ела икры, а от друзей слышала о ее вкусе противоречивые отзывы.

Ее спаситель взял две галеты и посмотрел на девушку.

— Вы не будете? — поинтересовался он.

— Я попробую. — Саманта не знала, как ей это удастся, ведь обе ее руки были заняты: в одной — сумочка, в другой — бокал с шампанским.

— Позвольте мне, — предложил незнакомец и поднес к ее губам галету с икрой. Саманта вкусила предложенное лакомство и, взглянув в карие глаза мужчины, вздрогнула. Ей казалось, что земля уходит у нее из-под ног.

— Еще? — Он предложил ей вторую галету.

Саманта съела и довольно наморщила нос, понимая, что теперь икра будет ее любимым кушаньем.

Мужчина рассмеялся и взял закуску для себя. Официант удалился к другим гостям.

— Вы здесь впервые? — спросил мужчина, и она кивнула. — Ваш парень сумеет вас найти?

— Я пришла одна и сразу попалась Фреду Алконавту.

— Я тоже один. Позвольте мне проводить вас к вашему столику.

Саманта сделала еще глоток шампанского.

— Ваша жена не смогла прийти с вами?

— Я не женат, — внезапно мрачно ответил он.

— Мой столик — номер двадцать один.

Мужчина пристально посмотрел на нее:

— Забавно, но и меня разместили за этим столиком.

Саманта заволновалась. Он жестом предложил ей пройти в центр зала.

— Друзья зовут меня Маком, — представился он, касаясь ее ладонью чуть ниже спины, пока они прокладывали путь сквозь толпу гостей.

— А меня Сэм. Это сокращенное от Саманта, — тихо произнесла она, пытаясь унять учащенное сердцебиение.

— Мак и Сэм. Похоже на название какой-нибудь рок-группы, — заметил он.

Каждый стол был накрыт на восемь персон. За столиком под номером двадцать один уже расположились двое. Усадив Сэм, Мак присел рядом.

Мак оказался отличным собеседником. Все время, пока продолжался ужин, он развлекал разговорами Сэм и даму, сидевшую с другой стороны.

Когда ужин закончился, гостям подали кофе. Затем появился организатор бала и объявил начало благотворительного аукциона в помощь «Лиге Детей». Он призывал гостей не скупиться на пожертвования для ребятишек с ограниченными возможностями.

Оркестр заиграл вальс.

— Потанцуем? — Мак обратился к Сэм, и она кивнула. Ее сердце снова учащенно забилось.

Мак оказался еще и отличным танцором. Сэм чувствовала себя, словно во сне. Ей всегда нравилось танцевать. Однако после того, как ее сестра стала инвалидом, Сэм редко ходила на дискотеки.

— Вы все время молчите, — сказал Мак, ведя ее в вальсе.

— Я наслаждаюсь вечером, — произнесла она и быстро посмотрела на него. Взгляд его темных глаз был просто гипнотическим.

— Вы из Атланты?

— Я здесь родилась и выросла, — тихо ответила она. — А вы?

— Я родился в Саванне, а сюда приехал десять лет назад.

Музыка стихла, но Мак продолжал держать Сэм за руку.

— Вы здесь одна, как и я. Потанцуем еще? — предложил он.

— С удовольствием. — Она чувствовала, как под его пальцами горит ее кожа.

Следующий танец оказался быстрым. Саманта продолжала радоваться выпавшему на ее долю празднику, зная, что в понедельник снова вернется к своим прежним обязанностям.

— Хотите выпить? — спросил Мак, когда музыка смолкла, и коснулся ладонью спины Сэм. Как же долго никто вот так не притрагивался к ней!

— Сейчас я хочу только воды, — произнесла она.

— Держите. — Он протянул ей высокий бокал с водой и льдом. Сэм почти мгновенно осушила бокал. — Продолжим?

Она медлила, но искушение оказалось сильнее. Сэм согласилась еще на один танец с Маком. На этот раз он прижимал ее к себе крепче.

— Нравится? — осведомился он.

— Мне никогда прежде не было так хорошо, — призналась она.

— Мне тоже. Я и не думал, что встречу здесь вас. Мне повезло.

Она улыбнулась.

— Встречу со мной прежде никто не считал удачей.

У Мака зазвонил телефон. Извинившись, он увел Сэм с танцпола и ответил на звонок:

— Томми, что происходит? Почему ты не спишь?

Сэм наблюдала за танцующими, слушая телефонный разговор Мака. С ним явно беседовал ребенок.

Несколько мгновений спустя Мак закончил.

— Меня ждет мой сын Томми, чтобы поздравить с Новым годом.

— Вы же сказали, что не женаты, — осторожно заметила она.