Прямое попадание! Классно!

Я встал и перегнулся через окно. Я весьма гордился собой. Ведь я только что спас свое семейство от смертельного… садового шланга!

Я разочарованно вздохнул и потряс головой. Соберись, Купер!

Если бы Гэри и Тодд сейчас были здесь, они бы сразу все просекли. Вот уж подняли бы они меня на смех!

«Геройский поступок, Куп! — сказал бы

Мэри. — Спасение семьи от ядовитого садового шланга!»

«Да, еще одна победа супер-Купера!» — добавил бы Тодд.

Снова забравшись в кровать, я опять взбил подушки и плотно-плотно закрыл глаза.

«Вот так, — сказал я себе, — я не собираюсь больше вскакивать. Мне наплевать на любые туки».

Больше я не вылезу из кровати. Что бы ни произошло.

И тут раздался звук. Не похожий на прежние. Такой звук, от которого сердце в пятки ушло. Слышно было дыхание. Тяжелое хриплое дыхание. В моей комнате. Под кроватью!

Я похолодел и не мог пошевелиться.

Я уставился в потолок и прислушался. Прислушался к свистящему дыханию, доносившемуся из-под кровати.

«Перестань, Купер, — уговаривал я себя. — Успокойся. Это все плод твоей фантазии. Тебе просто мерещится».

Хриплое дыхание становилось громче.

Я заткнул уши и крепко зажмурил глаза.

«Ничего нет. Ничего страшного нет. Ничего страшного нет. Это просто старый дом, — успокаивал я себя, но уши не открывал. — Старые дома тоже дышат, я знаю. Что там говорила мама? Они оседают. Да, именно так. Дом оседает. А может быть, это трубы. В нашей старой квартире в Бостоне трубы все время безумно гудели. Наверняка и здесь тоже трубы шумят».

Я приоткрыл уши.

Кругом — тишина. Ни скрипа оседающего дома. Ни гудения труб. Ни дыхания.

Я, наверное, схожу с ума.

Если бы Гэри с Тоддом узнали об этом, они бы животики от смеха надорвали.

Но вдруг снова послышалось дыхание. Свистящее и влажное. Хриплое. Как у больного животного.

Лежать больше я не мог. Я должен был увидеть, что это такое.

Глубоко вздохнув, я высунул ноги и сполз на пол.

Очень-очень осторожно я приподнял свисающее одеяло и заглянул под кровать.

В то же мгновение оттуда вылетели две руки и схватили меня. Сильные холодные пальцы медленно сжимались вокруг горла.

Я завизжал.

Так громко, что сам себе удивился.

ТОТ, КТО набросился на меня, вероятно, тоже не ожидал подобной реакции, потому что тут же отпустил мою шею.

— Купер, можешь потише? — прошептал голос. — Разбудишь родителей!

Что? О, Боже!

Это был Микки. Мой совершенно несносный старший братец!

— Микки! Зараза! — закричал я. — Ты перепугал меня до смерти!

Микки выскользнул из-под кровати и отряхнул пыль с пижамы.

— Подумаешь! — пробормотал он.

— Заткнись! — выпалил я, потирая больную шею.

Посмотрев в зеркало, я увидел на ней следы от Миккиных пальцев. Шею опоясывали темно-красные полосы.

— Посмотри, что ты сделал! — завопил я. — Ведь ты знаешь, как легко у меня проявляются синяки на теле!

— Да ладно, что ты, маленький, что ли? Здорово я тебя напугал! — насмехался надо мной Микки.

Ух, какая меня злость взяла! Я исподлобья уставился на своего идиотского братца. Как бы я хотел стереть ухмылку с его лица! Если бы мне не досталось за это.

— Дрянь! — Это все, до чего я мог додуматься.

— Малявка! — отпарировал Микки.

Он направился к двери, но остановился.

— Может быть, малютке Куперу повесить ночник рядом с кроваткой? — спросил он тонюсеньким детским голоском.

Мое терпение лопнуло. Я наскочил на него сзади и начал молотить кулаками по голове.

— Эй! — завизжал он, пытаясь сбросить меня. — Ты в своем уме? Слезь с меня!

У него подкосились ноги, и он упал на пол. А я все продолжал колотить его.

Микки на три года старше меня и намного крупнее. Но я воспользовался своим преимуществом и отвесил ему еще пару хороших тумаков.

Потом он сбросил меня и начал лупить. Мне повезло, что он успел сделать только один удар, когда мама с папой прибежали нас разнимать.

— Купер! Микки! Что здесь происходит?

— Он первый начал! — выкрикнул я, укорачиваясь от Миккиных кулаков.

Папа нагнулся и оттащил от меня Микки.

— Меня не интересует, кто затеял драку! — рассерженно сказал он. — Почему вы волтузите друг друга в первую же ночь в новом доме? Микки, марш в свою комнату!

— Но, пап, он…

— Не важно, кто первый начал. Прекратите это безобразие — сейчас же. И если подобное повторится, вы оба пойдете в новую школу на класс ниже!

Все еще бурча себе под нос, Микки поплелся вон из комнаты. Но прежде чем выйти, он исхитрился показать мне язык. Вот и скажите после этого, кто из нас малявка.

— Правда, пап, это все Микки начал, — сказал я, когда дверь за ним закрылась.

— А ты, бедненький, совсем не виноват? — вытаращив глаза, спросил папа.

— Да! — стоял я на своем. Папа покачал головой:

— Ложись спать, Купер!

Я дождался ухода родителей и принялся расхаживать по комнате, потирая шею.

Я аж пыхтел от негодования!

Уже не первый раз Микки откалывал подобные шутки. Сколько себя помню, он всегда разыгрывал меня и пытался напугать.

И обычно ему это удавалось.

Однажды, когда родители уехали на выходные, он спрятал в моей комнате магнитофон. И всю ночь напролет в комнате раздавались устрашающие звуки.

А в другой раз он не пришел забрать меня после тренировки команды юниоров. Я стоял на площадке одинешенек, а он спрятался и из-за куста наслаждался моей паникой.

Но то, что он залез сегодня ночью под мою кровать, было уже чересчур. Он был подлейшим из подлецов.

Я забрался под одеяло и уставился в потолок, пытаясь придумать, как мне отомстить Микки.

Что бы мне предпринять? Может быть, спрятаться под его окном и завопить? Выскочить из-за занавески в душе, когда он будет чистить зубы?

Нет, это слишком глупо. Месть должна быть жуткой. Нужно придумать Что-то такое, от чего у меня самого должны поползти мурашки по коже. Хотя я сам и буду пугать.

Я смотрел на призрачные тени, скользившие по стенам и потолку, и прислушивался к будоражащим меня звукам нового дома, с которыми мне придется жить до конца своих дней.