я жила здесь несколько месяцев… — я откидываюсь на мягкую спинку кресла и оглядываю посетителей этого кафе, чтобы лишний раз не встречаться с девушкой взглядом. В голове сразу всплывают воспоминаниях двухлетней давности: в мой последний день в Калифорнии шел дождь, что является из ряда вон выходящей редкостью для этого сухого региона, я помню смутно, как мы с Бетти добрались до аэропорта, как нам удалось чудом купить последние билеты, и как к вечеру мы были уже в Луизиане.

Я ничего не помнила, потому что отходила от операции.

Когда я жила в доме Бейкеров, мечтала о том, чтобы время шло быстро: мне не терпелось закончить учебный год в Калифорнии, выпуститься из школы, и вернуться в родной город. Все потому что я жила, словно заточенная в золотую клетку. Да, моим пристанищем на весь год был шикарный особняк, в который меня привезли после смерти матери, но эта роскошная жизнь была адом.

И сейчас, вспоминая об этих временах, по моему телу бегут мурашки и я всеми силами стараюсь успокоить свое бушующее сознание.

— Правда? Я не знала! — блондинка напротив меня начинает удивленно хлопать глазами и взглядом, наполненным диким интересом, начинает впиваться в мое лицо. — Расскажешь?

— Опустим эту тему, Джейн! — я пресекаю дальнейшее развитие этой темы и хмурюсь. Девушка пытается смягчить меня и я это отчетливо улавливаю. — Поговорим о том, по какой причине мне пришлось вновь вернуться в этот штат.

Миловидная блондинка стала темнее тучи: Джейн откинулась на спинку кресла, опустила оголенные плечи вниз и, нервно сглотнув, произнесла дрожащими губами:

— Прости меня, Рита! Я не думала, что все так закончится! Я даже толком понять не смогла, как такое могло произойти! — синие большие глаза встречаются с моими, пытаясь отыскать в моем взгляде поддержку, но, увидев в них лишь раздражение и укор, Джейн вновь виновато опускает голову вниз, и на этот раз по ее щекам стекают прозрачные дорожки слез. — Они теперь требуют баснословную сумму за испорченный офис! У меня нет таких денег…

Я тяжело вздыхаю и подношу пальцы к губам, когда отвожу взгляд от блондинки. Дело в том, что вот уже полтора года у меня есть свое небольшое дизайнерское агентство, которое занимается оформлением интерьера. Оно совсем крохотное: в нем работают всего три девушки, включая меня, но заказов хватает. С Джейн мы познакомились через интернет, когда мне нужен был работник именно в штате Калифорнии и эта девушка идеально подходила под все мои требования.

И буквально пару месяцев назад она сообщила, что одна крупная фирма вышла на нее и предложила сотрудничать. И Джейн, сияя от радости, конечно же не смогла отказаться от подобного выгодного предложения. Девушка занималась росписью стен в одном из офисов этой компании. Все шло хорошо, заказчикам понравилась работа нашего агентства, но в один ужасный день, вернувшись утром на работу, Джейн увидела, что вместо монохромных рисунков, все стены офиса были испорчены и разъедены каким-то химическим веществом. Заказчики, конечно же, обвинили во всем несчастную Джейн и наше агентство в непрофессионализме, требуя огромную сумму в знак компенсации. Джейн билась в истерики и уверяла нас всех, что краски были качественными и от проверенных производителей, и что она понятия не имеет, как такое могло произойти. Только вот этот ответ их не устроил и они грозились подать на нас в суд за испорченное имущество.

Именно поэтому, несмотря на свой страх и болезненные воспоминания, я вернулась в Лос-Анджелес спустя два года, чтобы решить этот вопрос.

— Перестань плакать! Успокойся, я постараюсь урегулировать этот вопрос, — я вновь тяжело вздыхаю и стараюсь не смотреть на девушку. Последние события моей жизни заставили меня ужесточиться и очерстветь, и именно поэтому я не выношу слез и подобных проявлений слабости. Не помню, когда я сама в последний раз плакала. Ах, точно, полтора года назад, когда пыталась вытащить себя из затяжной депрессии. — От тебя мне требуются подробности в мельчайших деталях.

***

Вернувшись в свою холодную и пустую квартиру я первым же делом, открыла ставни балкона, пропуская прохладный вечерний воздух в комнату и вышла на свою личную небольшую террасу. Непослушные пальцы достают из сумочки наполненную пачку сигарет и, достав одну, подносят ее ко рту. Это неправильно, я знаю. Но в тот период, когда у меня появилась эта дурная привычка, мне было слишком больно, и никотин — единственное, что меня спасало. Я курю редко, только когда нервы находятся на пределе, прямо как сейчас.

Втянув горький табачный дым в легкие, я на мгновение закрыла глаза, ощущая как напряженные за весь день мышцы постепенно расслабляются, а в голове все становится яснее.

Завтра мне предстоит увидеться с владельцем этой самой компании и попытаться договориться с ним не подавать на нас в суд и немного отсрочить выплату компенсации.

Решу этот вопрос и в скором времени уеду из этого проклятого города. Потому что я отчетливо помню, как меня грозились убить, если я решусь снова вернуться в этот штат…

Глава 2

Я стою посреди темной комнаты, в которой совсем не различимы ни потолок, ни стены, ни пол. Вдалеке — яркий и маленький огонек, который медленно двигается в мою сторону и с каждой секундой разгорается все сильнее. Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть, что это на самом деле, но внезапно чувствую чье-то присутствие за спиной. Резко оборачиваюсь и меня передергивает от увиденного: Мистер Бейкер, человек который убил моего неродившегося ребенка, насильно заставив сделать аборт, стоит в паре метрах от меня и на его лице — злобный оскал. Опускаю взгляд ниже и когда замечаю рядом с его ногами трех огромных черных псов, мое сердце пропускает удар.

Я рефлекторно делаю шаг назад, предчувствуя опасность, и в этот момент мужчина шепчет уверенное «фас», и его сторожевые псы срываются с места. Адреналин бьет в голову и я начинаю бежать вперед, прямо навстречу разгорающемуся огню, чувствуя, как гончие псы догоняют меня. Раздается дьявольский смех за спиной и нечеловеческий крик:

— Я же говорил тебе не возвращаться!

Внезапно легкие начинает жечь, будто от разливающейся внутри кислоты, и мне приходится сбавить скорость. Все так же не останавливаясь, я оборачиваюсь и вижу, как один из церберов догоняет меня и уже собирается вонзить свои острые клыки в мою ногу, как внезапно огонь спереди оказывается совсем рядом я прыгаю прямо в него.

Я не успеваю понять, как оказываюсь в чьих-то теплых объятиях. Сильные мужские руки обнимают меня за плечи и