Алекс нахмурилась от мысли, что придется сразу же ехать куда‑то еще. Она соскучилась по таунхаусу в Челси, где жила и работала с тремя ближайшими подругами. Из дома, который Алекс унаследовала год назад, они вчетвером вели дела агентства «Счастливое будущее», занимавшегося организацией праздников, интернет‑проектами, пиаром и рекламой.

За восемь месяцев работы агентство приобрело хорошую репутацию, чему немало поспособствовали успехи основательниц на личном фронте. Лоран, эрцгерцог Армарии, не скрывал увлечения Эмилией, а сисадмин Гарриет была помолвлена с миллиардером Деанджело Сантосом. Алекс вздохнула, думая, действительно ли это так хорошо для их маленькой компании. Гарриет доживала в таунхаусе последние месяцы перед свадьбой и переездом к мужу, но она, по крайней мере, намеревалась продолжить работу. Шансов, что потенциальная эрцгерцогиня Эмилия сможет последовать ее примеру, не было. Алекс радовалась за подруг, но жалела, что им не хватило времени отладить бизнес как следует.

Она переживала не только за общее дело. Александра была счастлива в окружении подруг, даже сам ее дом, пропитанный энергетикой четырех молодых женщин, казался живым. Туда хотелось возвращаться. Сохранится ли эта атмосфера, если они с Эмбер останутся вдвоем?

Алекс привычно блокировала шум и суету, уделяя людскому потоку ровно столько внимания, сколько нужно, чтобы ни с кем не столкнуться. Когда в зале ожидания подняла глаза от телефона, мимо пронеслась девочка‑подросток, которую готовилась принять в объятия улыбающаяся пожилая пара.

Никто никогда не ждал Александру – разве что люди, которым за это заплатили, как сегодняшнему шоферу.

Молодая женщина расправила плечи. Хватит глупостей. Она только что успешно выполнила зарубежный заказ, и ее уже ждала новая работа. Профессионализм требовал всегда отдавать приоритет интересам клиента.

Через десять минут она уже включала ноутбук на заднем сиденье большого комфортабельного автомобиля. Даже в этот ранний час дороги были загружены, машина двигалась медленно. Посмотрев в окно на мутный зимний рассвет, Алекс отметила, что небо выглядит тяжелым и низким. Зима вступила в свои права, напоминая, что до Рождества осталось всего три недели.

Мимо проплыл дорожный знак, и Александра поморщилась, поняв, что машина выезжает на шоссе М40. Оставалось надеяться, что шофер скоро куда‑нибудь свернет, потому что Алекс не хотела снова оказаться в окрестностях Чилтернс. С этими местами было связано слишком много воспоминаний.

Она посмотрела на часы и решила, что теперь уже вряд ли разбудит Эмбер, если сама позвонит за разъяснениями.

– Привет, Алекс! Получила мое сообщение?

– Да. Именно поэтому выезжаю из Лондона, вместо того чтобы направляться домой. Кто наш клиент и к чему такая спешка? Он попал в публичный скандал или на свет вот‑вот выплывут его старые грехи?

– Все совсем не так увлекательно, извини. Ты слышала о компании «Хоук»?

– Звучит знакомо.

– Бренд выпускает одежду для любителей походов и активного отдыха. Помнишь мое зимнее пальто?

– Да. – В гардеробе Алекс не было этого бренда, но она слышала хвалебные отзывы. – Что у них случилось?

– Пиар‑менеджер сломала ногу, лежит в больнице. А у компании в разгаре переезд, они перемещают штаб‑квартиру в какой‑то старый особняк. Туда ты сейчас и едешь.

– Ясно.

– Владелец решил открыть поместье для публики как центр активного отдыха на природе. Канатный парк, пешие маршруты, размещение в переделанных амбарах и все в таком духе под лейблом «Хоук». В конце недели запланировано открытие, приуроченное к Рождеству. Как я поняла, поместье долго стояло заброшенным, да и деревня рядом переживает не лучшие времена. Идея еще в том, чтобы дать ей новую жизнь и обеспечить жителям рабочие места.

– Очень достойный план, – сухо сказала Алекс. – Но в таких случаях весь пиар продумывается и согласуется за много месяцев до открытия. Зачем им нужна я?

– Присмотреть за всем, пока их пиар‑менеджера не выпишут из больницы.

Алекс посмотрела в окно на розовеющее небо.

– Эмбер, ты объяснила, что нет нужды платить мне кучу денег за работу, с которой справится любой внештатник?

– Открыть поместье после стольких лет – большое дело, а у них нет опыта в подобных вещах. Они хотят, чтобы новый центр стал воплощением идей бренда, в том числе – корпоративной ответственности. Им нужен кто‑то надежный для правильной подачи информации в СМИ. Кроме того, они намекнули, что дадут заказ побольше, если их все устроит. Может, хотят нас проверить.

– Может быть. – Алекс пришла работать в пиар не вчера. Она знала толк в историях, и эта казалась ей сомнительной. – Пришли мне детали.

– У меня их нет, в «Хоук» сказали, что введут тебя в курс при встрече. Честно, Алекс, с открытием центра под Рождество тебе там будет чем заняться.

Все инстинкты Алекс звенели от боевой готовности. После разговора она планировала отыскать все, что Интернет имел сказать про компанию «Хоук» и ее владельцев. Возможно, она ошиблась, и ситуация была именно такой, какой ее описали, но Алекс не хотела неожиданностей.

– Можешь сделать еще кое‑что? – попросила Эмбер. – Клиент прислал пресс‑релиз, чтобы ты немного поколдовала над ним и прислала обратно сегодня к девяти утра. Взглянешь?

– Конечно. Как у нас вообще дела, все в порядке?

– Отлично. Гарриет проводит день с Деанджело, Эмилия отсыпается после балов и приемов.

В голосе Эмбер послышались грустные нотки. Как и Алекс, она привыкла к компании подруг и чувствовала себя счастливой, когда они проводили время вместе. Ее не радовало приближение первого за несколько лет Рождества, которое им предстояло отпраздновать порознь. Гарриет собиралась с женихом в Бразилию, Эмилия должна была вернуться из Армарии лишь через две недели – скорее всего, с обручальным кольцом на пальце.

– А почему бы нам вдвоем не съездить куда‑нибудь на Рождество? – предложила Алекс. – Покататься на лыжах. Или слетать в город, который хорош зимой. Например, в Вену. Мы заслужили небольшие каникулы.

– Они и правда будут небольшие. Дня три.

– Лучше, чем ничего. Будь начеку, скоро я скину пресс‑релиз.

– Позвони, когда устроишься и поговоришь с «Хоуком». Мне жаль, что ты даже не успела заехать домой.

Алекс скачала файл, который прислала Эмбер, и погрузилась в работу, временно выбросив компанию «Хоук» из головы. Она не заметила, как машина свернула с автострады на второстепенную дорогу, ведущую через несколько живописных старомодных деревушек, и подняла глаза от монитора, только когда водитель остановился у кованых ворот.

Один взгляд на знакомые до мельчайших деталей створки подсказал ей, где она находится. Блейкли. Горло сдавила паника, о которой Алекс не вспоминала последние десять лет. Она вернулась туда, где закончилась ее прежняя жизнь и куда она клялась никогда не возвращаться.