не обращал внимания даже на то, что в спешке забыл переодеться. Не замечал, как глупо выгляжу в большой, не по размеру майке Джу и пижамных штанах, из которых давно вырос ― так хотелось поскорее догнать шутницу.

Наконец я её увидел: она стояла у задней калитки, ведущей прямо к озеру, где исчез Джу. В этот момент холодный ветерок страха коснулся души, заставив остановиться. Я даже попытался повернуть назад, но девчонка не позволила этого сделать:

– Эй, Эл, а ты никак струсил? Вот это да… Ну, если ты ещё такой маленький, что боишься…

– Ничего я не боюсь, ― храбро бросил ей в ответ, торопясь навстречу насмешнице, вот только шаги почему-то становились всё короче и неувереннее, а колени дрожали…

Девчонка смотрела, как я иду к ней, чуть склонив голову набок и хитро улыбаясь. Затем быстро развернулась, и, толкнув ногой незапертую калитку, побежала вниз с пригорка прямо через редкий перелесок к озеру. Я снова потерял её из виду за густой листвой деревьев, но прежде чем броситься за ней, остановился: дурное предчувствие пыталось удержать меня на месте.

– Эй, слабак, где ты там? ― от её звонкого голоса я вздрогнул, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Но всё же спустился вниз к озеру, оглушённый громким биением собственного сердца, которое, казалось, кричало:

– Не хо-ди, не хо-ди, не хо-ди…

Шёл, игнорируя эти подсказки, шёл, потому что меня охватила непонятная тоска и чувство обречённости: я должен был пойти, ведь с тех пор, как пропал Джу, ещё ни разу не был там.

Миновав перелесок, оказался прямо перед озером. Было очень тихо, над водой стелился густой туман. Виднелась только береговая линия и старый деревянный причал с привязанными к нему лодками, слегка покачивавшимися на воде, и это при полном штиле. Мне стало совсем не по себе.

Я испуганно озирался:

– Зачем только притащился сюда в такую рань, и где эта чёртова, заманившая меня, девчонка?

Никого рядом не было. Решился окликнуть её, но понял, что не знаю имени ― она, наверное, специально его не сказала. Переборов страх, крикнул, и мой голос при этом предательски дрожал:

– Эй, видишь, я не трус, где ты?

В ответ со стороны озера раздался смех, но не весёлый, как раньше, а печальный, как будто кто-то смеялся и плакал одновременно. Никогда не думал, что смех может быть таким ― мне стало ещё страшнее.

На озере было прохладнее, чем в саду, но я вспотел, чувствуя, как майка противно прилипает к телу. Ладони взмокли и пришлось вытереть их о штаны, в голове крутилось:

– Какой же я дурак ― стою здесь и трясусь, а надо быстрее бежать домой, пока ничего не случилось…

Нерешительно попытался сдвинуться с места, но не смог этого сделать. Так бывает в страшном сне, когда убегаешь, но ноги не слушаются или вязнут в зыбучем песке, и, задыхаясь в отчаянии, ты умираешь… А потом просыпаешься весь мокрый от пота и счастливо смеёшься, потому что ― жив, и страшный сон уже позади. Я посмотрел на мокрую от утренней росы одежду, ущипнул себя за руку ― было больно. Значит, не сон…

– Я должен и могу уйти отсюда, ― повторял себе, медленно отступая в сторону дома, но вдруг остановился. Не хотел поворачиваться к озеру спиной, наверное, шестым чувством понимая, что опасность находилась именно там, в воде.

Раздался тихий всплеск.

– Рыба играет, её тут много, даже у берега, ― пытался успокоиться, дрожа от озноба.

Из тумана вынырнула лодка, казалась, что она пуста. Я смотрел на неё как заворожённый, узнавая эти голубые полосы и кривой рисунок птицы на борту, видимо, изображавший чайку с раскрытым клювом. Мы с братом часто потешались над неизвестным художником, придумывая странной птице разные забавные прозвища.

Ещё год назад кто-то бросил эту лодку на берегу, и она стала собственностью мальчишек нашего городка ― они следили за ней, подкрашивая, чинили по мере необходимости. Мы с Джу тоже принимали в этом участие и часто с неё рыбачили. А теперь лодка двигалась к берегу, заставляя желудок болеть, скручиваясь в узел. Меня подташнивало от страха…

Когда в лодке вдруг появилась женская фигура, я вскрикнул. Присмотревшись, узнал в ней рыжеволосую девчонку, помахавшую мне рукой, но легче от этого не стало, скорее наоборот. Она стояла в полный рост, рядом никого не было. Кто же тогда сидел за вёслами, ведь я отчётливо слышал всплески воды?

Лодка приближалась, раздвигая туман, и теперь стало видно мужчину в светлой рубашке, сидевшего позади рыжей девчонки. Он слегка наклонился над водой, что-то в ней рассматривая, руки держали вёсла, но не двигались ― готов поклясться ― ещё мгновение назад его там не было.

Готов поклясться ― было в этой парочке что-то неправильное, вызывавшее оторопь. Всё моё существо требовало только одного ― бежать отсюда, но я не мог этого сделать, пристально всматриваясь в них, так похожих на людей, знакомых мне людей.

Девчонка с косами ― я её вспомнил. Она приехала в наш город прошлой осенью и сразу свела с ума всех ребят в школе. Такая странная и непохожая на других, весёлая и красивая, с большими карими глазами. Та, что вызывающе одевалась и красилась, дерзила учителям и никого не боялась.

Мой брат тоже…

Да, Джу втюрился в неё, только о ней дома и говорил:

– Ах, какая замечательная, чудесная, распрекрасная эта Дези!

Сначала это даже забавляло, потом стало раздражать. Он ни о ком и ни о чём больше думать не мог, даже меня почти не замечал. Всё время проводил рядом с Дези, готов был ради неё на любые глупости, а девчонка смеялась над ним. Она меня бесила, а потом я её просто возненавидел…

Как она смела так обращаться с Джу? Издевалась над ним при других, а ему как будто было всё равно ― он только смущённо улыбался. Куда же делась его гордость? Я не мог этого понять… Спрашивал у брата, а он, смеясь, повторял, что малыш ещё не дорос. Как же я тогда злился, и почему только сейчас об этом вспомнил?

Теперь Дези стояла в лодке, пристально в меня вглядываясь. И что с ней было не так ― может, слишком бледное лицо? Смотрела, а взгляд словно проходил мимо, или просто её глаза были совсем пусты. Вот она, как будто прочитав мои мысли, распахнула свою куртку. Там, на груди по розовой водолазке расползалось неровное багровое пятно. Та, что была так похожа на Дези,