Гости, даже не представившись, первым делом «обрадовали» меня: деньги на счет госпожи С за порчу ее автомобильного имущества не поступали, и она продала расписку их бюро. Я попытался было объяснить, что произошло досадное недоразумение – все деньги давно перечислены, и даже начал искать банковскую квитанцию, как вдруг меня «утешили» хлестким ударом в лицо и напомнили о расписке. Теперь мой выдуманный долг составлял тридцать две тысячи плюс их комиссионные, которые «благодетели» великодушно оценили в восемь штук. Срок определили в неделю и на прощание разбили мне нос.

Итак, первый коллектор. Среднего роста, сухощавый, лысый, как бильярдный шар. Возраст довольно трудно определить – от двадцати пяти до тридцати лет. Лицо нервное, сероватого оттенка, все покрыто следами от оспинок. Движения резкие, голос высокий, я бы сказал, визгливый. Крысеныш. Вероятно, пристрастен к алкоголю или наркотикам. Значит, проблемы с печенью, а может, и с потенцией. Назовем его условно Шустриком. Ездит он на крутой тачке; даже мне теперь очевидно, что самое лучшее в этом сарае на колесах – это гордое название «джип». Шустрик одевается ярко, как попугай, носит явно поддельный «Rolex». В руках постоянно вертит сигару, но я не видел, чтобы он курил.

Второго назову Кирпичом, уж больно его лицо к этому располагает. На взгляд, здоровый лось тридцати пяти-сорока лет. Носит спортивную одежду, другую, наверное, он и не знает. Постоянно привлекает внимание к своей физической силе: то словно невзначай ударит кулаком по ладони, то бицепс напряжет, почесывая небритую щеку. При его образе жизни он свои мышцы, скорее всего, накачал с помощью анаболиков. Лицо красное, одышка. Проблемы со здоровьем? На левой руке наколка – то ли «Ваня», то ли «ВДВ», а также золотой перстень-печатка. Такие были популярны лет десять назад, видимо, память о чем-то. Хм, сентиментальный ты наш! У тебя, Кирпич, с мозгами должно быть плохо. Буду давить через тебя. Да поможет мне дедушка Фрейд!

Теперь, определившись со стратегией, надо создать подобающий антураж. Начал я с себя: надел рабочую одежду – просторную черную рубашку из натурального шелка, за манжеты которой удобно крепились мешочки с «магической пылью», черные узкие брюки и кожаные полусапоги. На шею повесил «Знак магистра всея белыя и черныя магии». (Вообще-то это «произведение искусства» сделал мне знакомый кузнец, взяв за основу изображение какой-то орденской цепи, но клиенты всегда велись и долго завороженно смотрели на этого стального полуторакилограммового монстра.) Немного подумав, я закапал в глаза специальную настойку, из-за которой зрачки значительно увеличивались и казалось, что белки практически полностью отсутствовали. В полумраке эффект был особенно хорош. А теперь пудра – пусть лицо станет еще бледнее, чтобы усилить эффект от трюка с глазами. Потом я стал готовить салон к приему гостей: приглушил свет, включил диск с треками, имитирующими ночные звуки старого дома. Благодаря удачно расставленным динамикам и пульту дистанционного управления этот диск мог сыграть решающую роль в моей задумке. Чуть позже зажег благовония, уселся в кресло, проверил подсветку у «шара оракула», включив и выключив его пару раз, и стал ждать.

Что-то коллекторы не торопятся. Уже час как должны быть. Может, плюнуть на все и сбежать? А потом куда? Домой? И признать себя неудачником? Нет, из столицы уезжать нельзя, в провинции я не смогу достичь даже таких скромных успехов. Там все больше рулят цыганки да бабки – все потомки в пятом поколении. Нужно найти в себе силы и начать все сначала. Главное – пережить сегодняшний день. Ожидание затягивалось, и я решил закурить. Взял зажигалку (не абы какую, а удачную подделку под «Zippo»), чиркнул колесиком по кремню и поднес ее к сигарете. И только сейчас заметил на руке кольцо.

Странно, что забыл о нем, наверное, потому, что его вес совершенно не ощущается на пальце. Полгода назад я уже пробовал ввести в свой образ массивный перстень. Неделю ходил по ювелирным мастерским и антикварным лавкам. Ничего подходящего там не нашел и купил в музыкальном магазинчике дешевый перстень с изображением головы какого-то демона. Попробовал его носить и сразу ощутил неудобство. Он был слишком тяжелым и крупным, отвлекал мое внимание и постоянно за что-нибудь цеплялся. Один раз я даже «магическую пыль» просыпал на себя, задев манжет рубашки. А это кольцо ну как для меня сделали. Нужно его внимательно рассмотреть, вдруг это старинная реликвия? Но на антиквариат перстень не тянет. На его толстом, в полсантиметра, гладком ободе нет никаких древних символов. Да и на лом кольцо не пойдет: оно сделано из черненого железа. Еще грани добавить, и оно один в один походило бы на большую гайку. А прежний хозяин, очевидно, относился к перстню без особой любви: по всему периметру видны светлые царапины, а в одном месте небольшой скол.

Подробнее осмотреть бижутерию не удалось – на улице раздался визг тормозов, и чуть позже громко хлопнули автомобильные дверцы. Это приехали коллекторы. Взявшись за кольцо правой рукой, я попробовал его снять, но оно застряло на костяшке пальца. Тем временем над дверью прозвенели китайские колокольчики, и в салон вошли Шустрик и Кирпич. Ладно, черт с этим кольцом, надеюсь, оно не помешает распустить завязку на мешочке в рукаве. Да и смотрится достаточно эффектно на белой коже.

Старый, с помятым бампером «Мицубиси Паджеро» стоял в пробке. Водитель, сидевший в автомобиле, заметно нервничал и переругивался со своим пассажиром.

– Санек, да купи наконец нормальную тачку, – произнес пассажир, огромный мужчина с короткой стрижкой. – Час мы уже точно потеряли, пока это корыто завелось. Вот и влетели в пробку. Да и сколько бабла ты в него уже втюхал?

– Отвянь, Диман. Мозгов нет, так и молчи. – Очевидно, эта тема водителю не нравилась.

– Че? Че ты, блин, сказал? – угрожающе произнес Диман, уже давно позабывший, как правильно произносится его имя. – А ну повтори, чего это у меня нет?

– Э-э. – Санек впервые с начала разговора посмотрел на приятеля. – Ничего нет. Блин, в смысле извини, не подумал, вот и ляпнул.

Увидев, что его извинения не приняты, молодой бандит торопливо продолжил:

– Ты пойми, Диман. Это же джип! Я знаешь сколько телок на нем снял? Телочки на него ведутся, поверь.

– Ага, ведутся. А я-то думал, почему это ты вчера девку в баре снять не смог? – хохотнул здоровяк. – Оказывается, что джип твой на улице стоял. Внутрь с ним не пустили?

Санек зло посмотрел на смеющегося напарника, но промолчал. «Тебе, обезьяне перекачанной, не понять. Ты баб всегда легко находишь. Ничего, скоро у меня будет новая тачка, все обзавидуетесь», – подумал Санек. Тут у него зазвонил телефон.

– Да… Это я… Диман? Он со мной… – Водитель прикрыл рукой трубку телефона и прошептал: – Шеф… Нет, уже почти доехали. Мы не виноваты, мы в пробку попали… Как всё? А если мы немножко… Всё понял.

Санек со злостью нажал кнопку окончания вызова, дождался подтверждения завершения разговора и стал орать:

– Как, на хрен, всё? – Он попытался скопировать голос шефа, но, судя по выражению лица напарника, явно неудачно. – Какой отбой? Нет, блин, ты знаешь, что он сказал?