— Не бери в голову, Колян. Ты мне лучше скажи, как мне до Елани добраться. Знаю, что городок где-то на северо-востоке, только дорог здесь многовато. Сплошные развилки. Какую из них выбрать?

— Без машины говоришь? Ты что же, Дик, до Елани собрался пешком переть?

— Не собирался, но вынужден. Так сложилось.

— Сто двадцать километров — не шутка. Ладно, садись в машину, я тебя довезу до развилки. Там тебе останется километров семь, а я сверну вправо — на Жирновск.

— Ну, спасибо…

— Ладно тебе, поторапливайся. Дорога хреновая, до ночи пилить придется.

Плохими дорогами никого не удивишь, даже гостя из столицы. Но машин таких Вадим давно не видел — словно в далекое детство вернулся. По сути дела, тут вся округа напоминала о старых временах, не тронутых цивилизацией. Мощенная брусчаткой привокзальная площадь, деревянные столбы, мужики в кирзовых сапогах, рынок с покосившимися рядами. Бейсболки здесь не носили, а прикрывали голову кепочками-шестиклинками, которые встречаются сегодня лишь в фильмах пятидесятых годов. Человек в джинсах и кроссовках смотрится как бельмо на глазу. Вероятно, этот его вид и привлек карманников.

* * *

Мотор гудел, ревел, коробка передач скрежетала, однако машина ехала. Все лучше чем пешком идти в неведомую даль.

— И что тебя занесло в наши края, Дик? Отвечать не хотелось. Машину трясло, подбрасывало, к горлу подступала тошнота.

— Занесло не меня, а моего друга. Трясина парня засосала. Приехал подать ему руку, если не опоздал.

Николай загадочно усмехнулся. Его гримаса расшифровке не поддавалась.

— Хочешь сказать, Коля, не зная броду, не лезь в воду? А что же делать, если человек среди бела дня пропал.

— Пропал один, может пропасть и второй. В наших краях не принято совать нос в чужие дела. Прищемят. Излишнее любопытство — тоже грех.

— Возможно. Но не наказуемо. Или здесь живут по своим законам?

— А у вас по-другому? Если бы все жили по писаным законам. Жизнь короткая, каждый хочет успеть хапнуть свой кусок пирога, побольше да пожирнее. Никто о тебе не позаботится, кроме тебя самого. Попадешься на пути — глотку перегрызут.

— Страшненькая у тебя философия, Колян. Да здравствует анархия! Да здравствует сатана! Прочь с дороги, я иду!

— Приблизительно так. А ты будто с луны свалился. Поди, лет сорок уже на свете живешь, а все тебе в новинку. Нужды, видно, не знал, дышал легко, судьба за шкирку не хватала и мордой в дерьмо не совала.

— Всякое бывало, Коля. Только я по натуре своей неисправимый романтик.

— Романтик? Это как же?

— А это те, кто во время грозы надевает розовые очки и выискивает в черных тучах просвет. Урагана они не боятся. Их пугает потеря надежды. Надежды вновь увидеть солнце.

— А что, если вся жизнь — сплошные тучи? Вот я везу три тонны картошки в детский интернат. Детям жрать нечего. Деньги по миру собирали. Кто сколько мог, тот и дал. А у кого я купил картошку? У тех, кто, может, свое последнее продал. Теперь с пустым брюхом ходить будут до нового урожая. А на дворе только еще август. У одних Отобрал за бесценок, другим отдам, но сытых больше не станет. Вот тебе и вся романтика. Дети смотрят на тебя, как голодные волчата. Им твое солнышко не нужно, а на кусок хлеба смотреть через розовые очки незачем и некогда. Его съесть надо быстрее, чем увидит сосед.

Вот и поговорили. Долго ехали молча, тряслись и слушали гул мотора. После поворота на Елань дорога стала уже, но ровнее. Кукурузный лес метра в два, а то и в три вырос. В Подмосковье таких мест нет. Там, куда ни глянь, сплошные коттеджи. Кирпич да заборы. Живого места не найдешь. А тут благодать. Девственные просторы. Изредка попадались ветхие деревеньки, убогие и безлюдные.

Стемнело. На небе зажглись звезды, взошла луна, похожая на обгрызенную головку сыра. Вадим глянул на часы. Шел одиннадцатый час.

Въехали в лесную зону. Шоссе на две полосы, две машины с трудом разъедутся, а по обеим сторонам стеной стоял черный лес. Дорога извилистая, чуть зазеваешься и угодишь в кювет. Фара горела только одна, да и то не очень ярко. Казалось, шофер не отрывает глаз от дороги, но это не так.

— Красивые у тебя часы, Дик.

— Швейцарские. «Ролекс».

— Дорогие, поди?

— Есть и дороже. Часы очень хорошие, но теперь уже не модные. Дороги как память. Приятель подарил. Большую работу мы с ним сделали, хорошие барыши с нее получили. Вот он мне и сделал подарок на день рождения.

— Тот самый приятель, за которым ты приехал?

— Он. Хороший парень. Вот только любопытный.

— Остерегайся ментов, Дик. Если человек бесследно исчез, то это их рук дело. В Елани свой клан. Там законы вершит майор Пустовалов. А в Жирновске — майор Требухин. Каждый из них свою вотчину в ежовых рукавицах держит. Они ненавидят друг друга, но и не мешают один другому. Оба — кандидаты на должность заместителя начальника областного управления. Тот уходит на пенсию в конце года. И старика заменит кто-то из этих двух. Сейчас каждый хочет угодить начальству.

— Сладкая должность?

— Конечно. Звездочка на погоны, дом в Камышине, просторный кабинет и мзда на другом уровне.

— Камышин — областной центр?

— Да, там главное управление внутренних дел области. Богатый город. А Елань и Жирновск мелкие райцентры. Таких больше десятка по степям разбросано. Правда, районы у нас крупные. От Елани до Жирновска восемьдесят верст, а до Камышина все сто десять. Михайловка, откуда мы едем, в ста двадцати верстах. Разброс велик, как видишь.

Машина переехала мост через реку и пошла в гору. Шофер погудел в клаксон.

— Это ты кому?

— Лосей спугиваю. Они здесь к водопою спускаются, так под колеса и лезут.

Проехали мимо сонного городка с узкими улочками и опять выехали на поле.

Впереди стеной стоял лес. Дорога, уходящая в черную полосу, казалась тонкой ниточкой.

— Мне говорили, что лесов здесь нет, а мы будто в тайгу едем.

— Это не лес, а заповедник. Его высаживали волжские купцы еще при Николае I. Завозили сюда дичь и зверье. О детях своих заботились. До революции здесь охоты устраивали на лосей, кабанов и зайцев. Не все же рыбу да икру жрать. Да и сейчас еще зверье осталось, но заповедника, как такового, нет. Дикий лес на сотню километров вглубь и на столько же вширь. А в общем плане он выглядит мелким пятнышком в огромной степи. Здесь лучшие места в области. Лес принимает на себя все степные ураганы. Весь песок и пыль оседают на опушках. От того здесь и воздух чище и пекло меньше.

Машина свернула по дорожной дуге вправо, и из-за леса они увидели огромное пламя. Прямо на шоссе полыхала машина. Николай резко затормозил.

— Черт! Похоже, легковушка горит.