Кот лапками начертал карту, по которой герой мог отыскать лес, но как же найти в нём ведьму? Лес поди огромен да опасностей полон. Но проблемы надо решать по мере их поступления.

По дороге из города Илья услышал много тревожных вестей о разорённых замках и амбарах. Народ был напуган и толпами направлялся в столицу — искать помощи у царя, но тот, поговаривают, совсем обезумел от горя, закрылся в своих покоях и никого не впускал окромя советников.

Если не считать тревожных вестей, первый день пути прошел спокойно. Покинув город, молодец вышел на людную дорогу, ведущую через поля и луга прямо к Высокой горе. Чтобы добраться до Зачарованного леса как можно быстрее, нужно было найти путь сквозь эту гору. Самый короткий маршрут пролегал через пещеры Каменного Эха. По слухам здесь обитало Лихо Одноглазое, и пожалеет тот, кто разбудит его от долгого сна. Стоит лишь немного пошуметь, и звук громким эхом пронесётся в пещерах, разбудит Лихо и больше не будет тихо. Это все конечно легенды, но лишняя осторожность никогда не повредит.

Время терять нельзя было, поэтому Илья, заночевав перед входом в пещеры, с первыми лучами солнца двинулся во тьму Каменного Эха. С вечера он обмотал толстые палки тканью и пропитал их маслом — заготовил факелы, — а наутро как следует подкрепился, чтобы силы на день были и искрошил кусочек хлеба, чтобы не заблудиться в пещере.

Хоть на дворе и стояло тёплое лето, в пещерах было очень промозгло — то ли от холода, то ли от пронизывающего до костей страха. Двигаясь медленно и осторожно, Илья шёл вперед, помечая путь свой хлебными крошками: пещера была очень запутанной и даже с картой легко было свернуть не туда и затеряться в её глубинах.

Путь был долгий и выматывающий. Когда Илье становилось совсем тягостно, он прижимал руку к нагрудному карманчику, в котором лежал подарок его товарища. Странно, но комочек как будто нагревался и пульсировал под рукой, даря спокойствие. Страх отступал, и дальше идти было легче.

Так и дошёл бы Илья до конца пещер без происшествий, но, когда вдалеке стал виднеться выход, позади прозвучал крик, громким эхом разнёсшийся по пещере. Следом послышались тяжёлые шаги и грудное рычание. Было ясно: чудовище, дремлющее в пещерах, оказалось отнюдь не легендой. Оно проснулось и не прочь полакомиться неудачливыми путниками. Илья мог ускориться, он с лёгкостью добежал бы до выхода и отправился дальше спасать свой сад от дракона. Но мог ли на самом деле он так поступить? Закрыть глаза на опасность, что грозила не ему, и просто уйти? Конечно нет.

Глава 4. Не буди лихо, пока оно тихо

Не успев и задуматься, Илья побежал навстречу крикам и топоту. Клочок шерсти на груди будто раскалился, предвещая опасность, но герой не обращал внимание на жар. Когда крики стали слышны совсем близко, молодец замедлил бег, решив подкрасться к чудовищу незамеченным. Он потушил факел и стал осторожно продвигаться на ощупь вдоль стены пещеры. Не забывал он и помечать путь хлебной крошкой — пришлось несколько раз свернуть в другие тоннели. И вот крики затихли, их сменили приглушенные рыдания и причитания:

— Великое и ужасное Лихо, не наказывай нас, не хотели мы будить тебя, — говорил мужской голос, а женский вторил ему, — Проси чего хочешь, но отпусти, нас дети дома ждут. — В ответ им отзывалось только рычание, такое надрывное, будто чудище изнывало от дикой боли и негодования. Говорить по-людски оно точно не умело.

Заглянув за угол, Илья увидел настоящее логово: повсюду валялись тряпки, в углу были навалены сухие листья, трава и солома, в другом стояли перевёрнутые бочки, в которых раньше наверняка хранились припасы, а теперь только неприятно пахнущая гниль. Само чудовище было огромным: оно доставало до самого потолка пещеры, на лице один свирепый глаз и страшный оскал желтых острых зубов, кожа болотного цвета с многочисленными бугорками, лапы с когтями и шестью пальцами. Оно направлялось на мужчину и женщину, которые жались к стене с округлившимися от ужаса глазами. Они уже перестали причитать и просто тихо плакали.

Сердце молодца заколотилось как бешеное, а клочок шерсти будто пламенем горел. Он достал топор и крепко сжал его двумя руками, приготовившись напасть, но вдруг чудовище перестало рычать и повернулось, один глаз — красный, как наливное яблоко, — уставился на Илью. Лихо на мгновение замерло, принюхалось и затем бросилось с рёвом на молодца.

Илья никогда не учился сражаться и не держал оружия. Как только чудовище стало надвигаться, он потерял равновесие от неожиданности, уронил топор и еле успел увернуться от удара мощной лапы. Теперь ему и оставалось только уворачиваться от выпадов Лиха — оно хоть и было большим и неповоротливым, но один удар мог с легкостью снести голову молодцу. Но герой наш не отчаивался и решил взять чудовище измором: рано или поздно оно устанет, а пока надо отвлекать его, чтобы мужчина и женщина смогли убежать.

Двое несчастных обрадовались возможности спастись, но они были добрыми людьми и не могли бросить в смертельной опасности своего благодетеля. Выбравшись из пещеры с женщиной, мужчина вернулся один, попутно набрав камней в свои карманы, и стал бросаться ими в Лихо. Это был благородный поступок, но удары только сильнее разозлили чудовище: оно стало более свирепым и быстрым, а Илья, хоть и был закален тяжёлым трудом, начинал уставать.

В конце концов ослабевший молодец стал менее ловким, и споткнулся о камни, которых теперь много валялось на полу пещеры. Упав, он начал быстро отползать в сторону выхода, но Лихо настигло его: мощная лапа схватила за заплечную сумку и с легкостью подняла в воздух, а вторая в этот момент замахнулась для удара.

Илья начал прощаться с жизнью — как же он будет скучать по другу своему Мурзику и саду яблочному, — зажмурился, ожидая удара. Но боли не последовало. Лапа грубо стянула с молодца сумку и бросила его на землю. Чудовище, принюхиваясь, стало пытаться открыть сумку. Еще раз оглядев комнату, наш герой обратил внимание на гнилые остатки в бочках и понял: Лихо долго спало, а проснувшись обнаружило, что одна часть запасов испортилась, а другую давно растащили другие животные, поэтому голодное существо и напало на людей в надежде утолить сильный голод. Но учуяв свежие припасы в сумке Ильи, оно ими заинтересовалось.

Молодец медленно подошел к чудовищу, помог тому открыть сумку и достал банку с яблочным вареньем. Лихо прищурило глаз