— Ваш запрос обрабатывается, — сказал монотонный голос на другом конце. Усевшись на ближайшую могильную плиту, я принялась ждать. Пять минут спустя коммуникатор замигал: Высылаю средство для перемещения. Ствол большого скрюченного дерева в нескольких метрах от меня внезапно замерцал, и в нем образовался дверной проем. Оттуда навстречу мне вышел высокий стройный юноша. Ну, не совсем юноша. Его фигура казалась немного узкой, как бы вытянутой, но определенно мужской. А его лицо с тонкими чертами и миндалевидными глазами напоминало персонажей японского аниме — в общем, он был прекрасен. При взгляде на него сердце начинало сладко ныть от единственного желания — любоваться им всю оставшуюся жизнь.

— Заткнись, — сказала я, встряхивая головой.

Им что, обязательно было посылать Рета? Конечно, Тропы Эльфов — самая короткая дорога оттуда сюда, но это значит, что отсюда туда мне придется добираться с ним. И если вы думали, что эльфы — это маленькие милые существа с крылышками, обожающие природу, то можете забыть об этом. Они совсем не так просты. Не так просты — и опасны. Я быстро поднялась и, стиснув зубы, протянула юноше руку.

— Эвелин, — промурлыкал он, — давно не виделись.

— Я же сказала, заткнись, ты не расслышал? Пошли.

Рет рассмеялся звонким серебристым смехом и провел своим длинным тонким пальцем по моему запястью, прежде чем взять меня за руку. Я постаралась унять дрожь. Он снова рассмеялся, и мы вошли в дубовый дверной проем.

Я зажмурилась. Эта часть путешествия всегда пугала меня. Я знала, что предстанет перед моими глазами, если я их открою: ничего. Абсолютная пустота. Пустота под ногами, пустота над головой, пустота со всех сторон. Я просто шла вперед шаг за шагом, вцепившись в руку Рета так крепко, как, будто от этого зависела моя жизнь. Тем более что так оно и было. Ни один человек не мог пройти по Тропам Эльфов в одиночку, не рискуя сгинуть навсегда. А потом все закончилось. Мы вышли в один из прохладных коридоров Центра, залитый флуоресцентным светом. Я отдернула ладонь от Рета; необыкновенное тепло, исходящее от его руки, уже поднялось вверх к моему плечу и теперь пробиралось все дальше и дальше.

— Даже не поблагодаришь? — раздался за моей спиной голос Рета. Но я не обернулась, продолжая идти по коридору к своей комнате. Внезапно Рет оказался прямо возле меня.

— Мы так давно не танцевали… — Его мелодичный голос звучал низко и глубоко. Он снова прикоснулся к моей руке, и я отскочила в сторону, выхватывая Тэсси.

— Назад! — прошипела я. — И если ты еще раз явишься сюда без чар, я доложу об этом.

С чарами он выглядел почти таким же прекрасным, как обычно, но эльфам строго запрещалось появляться здесь без них.

— Зачем мне чары? Мне никогда не удавалось ничего скрыть от твоих глаз. — Он подошел ближе.

Я подавила чувства, захлестнувшие меня. Нет, только не это. Больше никогда. К счастью, нас прервал громкий вой сирены: кто-то сбежал. В нашу сторону, распахнув пасть, мчался на всех парах маленький волосатый гремлин. С его острых зубов капала кислотная слюна.

Что случилось дальше, я видела, будто в замедленной съемке. Гремлин с безумным блеском в глазах рванул прямо на меня. Он высоко подпрыгнул, я сделала резкий выпад вперед и ударила гремлина прямо в круглую уязвимую точку внизу живота, отправляя его в эффектный полет вниз по коридору точно в руки вооруженного сотрудника Управления.

— Гол! — крикнула я. Это было красиво, черт возьми.

— Спасибо, — сказал сотрудник приглушенным из-за защитной маски голосом.

— Обращайтесь!

И тут я вспомнила о времени.

— О, черт!

Я помчалась вниз по коридору мимо сотрудника с рычащим гремлином. Пара поворотов, и я приложила ладонь к специальному замку на моей двери, нетерпеливо подпрыгивая в ожидании, пока та скользнет в сторону. Рет не последовал за мной. Я была рада. Ну ладно, слегка разочарована. И чертовски зла на себя за это.

Я нырнула в комнату, довольная, что все это время специальные приборы поддерживали в ней 30-градусную жару, и с размаху плюхнулась на фиолетовый диван. Включив плазменную панель, занимавшую почти всю широкую розовую стену, я вздохнула с облегчением. Мой любимый сериал про старшеклассников «Истон Хейтс» только начинался. Сегодняшняя серия обещала быть интересной: герои отправились на бал-маскарад в крошечных масках, которых, впрочем, оказалось достаточно, чтобы все целовались с кем попало. И как они до такого додумались?

Видеоэкран рядом с моим диваном снова зажужжал. Последние полчаса мне звонили практически безостановочно. Наконец мой сериал закончился, и я нажала кнопку «соединить». На экране появилось лицо зеленоватого оттенка, и пара водянисто-зеленых глаз уставилась прямо на меня. Изображение слабо колыхалось. Неудивительно, ведь Алиша (с особым ударением на «ш», как шелест волн) находилась под водой.

— Почему ты до сих пор не отметилась? — спросил монотонный голос. Мне всегда было интересно, как звучит ее настоящий голос: все, что она говорила, нам транслировал специальный компьютер, иначе мы не могли ее слышать.

— Я вернулась рано, просто шел мой сериал.

Во взгляде девушки появилась улыбка. К счастью, у нее были очень выразительные глаза — ведь губы ее едва шевелились.

— Как сегодняшняя серия?

— Ты не поверишь! Это была костюмированная вечеринка. Сначала Лэндон: он вовсю целовался с Катриной. Которая встречается с Бреттом, помнишь? А потом Бретт думал, что он был с Катриной, а на самом деле это была Шайенн, ее сестра, которая знала, что Бретт принимает ее за Катрину, и заставила его поцеловать ее, а потом сняла маску, и Бретт просто обалдел: «Что за?..» А потом Хэллерин сфотографировала, как Лэндон целуется с этой шлюхой Кэрис. Ах да, и Тревор сделал признание.

— Какое еще признание?

— Ну, что он гей.

Алиша медленно сомкнула и разомкнула прозрачные веки.

— Наверное, учиться в старших классах очень весело.

Как бы мне хотелось пожить нормальной жизнью, как в этом сериале… Моя жизнь напоминала паранормальный сериал, но в нем никто не целовался.

— Тебе нужно отметиться у Ракель, — напомнила Алиша, все еще улыбаясь.

— Ладно, ладно.

Я обожала Лиш. Она была моей лучшей подругой. Для паранормального существа она обладала отличным чувством юмора, стоило только привыкнуть к ее странному, как у робота, голосу. Конечно, в отличие от большинства паранормальных, она была благодарна, что попала сюда. Ее родную лагуну так загрязнили, что она чуть не погибла. Здесь же она была не только в безопасности, но и при деле. Вообще-то быть русалкой ужасно скучно. Пару лет назад мы с ней смотрели «Русалочку» — Лиш казалось, что этот мультфильм невероятно смешной. Она чуть не лопнула от смеха, увидев русалок, которые носят ракушки наподобие бюстгальтера, как будто они млекопитающие. А Принц Эрик оказался не в ее вкусе, потому что у него, по ее словам, кожа «как персик» и слишком много волос. Лично мне он всегда казался классным, но я, в отличие от Лиш, млекопитающее.