было много надписей и картинок, изображающих разные травы, деревья, какие-то корни, грибы, а вот во второй части уже разместились лесные животные. Меви впервые видела такой язык, но зверей знала хорошо. Тут были зайцы, волки, медведи, лоси, олени и много еще кто, а после них пошли те, кого Меви видела впервые. Страшные лесные существа, прячущиеся среди высоких деревьев, поджидающие под кустами и выглядывающие из нор. Испугавшись, девочка перелистнула почти в самый конец. Там не было надписей, лишь отпечаток лапы медведя, от которого тянулись ветви. Небольшая ладонь Меви легла на рисунок и в тот же момент из книги выросли ветви, обхватив руку. Но они не причинили боль, а нежно гладили девочку, разрастаясь все сильнее.

Все кончилось так же быстро, как и началось. Сначала ветви рассыпались сотнями сверкающих частиц, а затем и книга. Меви поняла, что это была магия и поспешила выйти из комнаты. Наказание инквизиции все знали с самых ранних лет и сожжение заживо было не самым худшим из них.

Она забралась обратно, но желание есть малину пропало. Все, что сейчас хотелось – как можно быстрее вернуться домой, чтобы никто не узнал о том, что здесь произошло.

Меви шла, приминая траву и пиная небольшую шишку. До конца леса оставалось совсем немного, как прямо перед девушкой послышалось рычание. Из-за дерева перед девочкой вышел мертвец. Бледная, местами подгнившая кожа, блеклые глаза и неестественно выгнутые руки. Однако для зомби он оказался довольно быстрым и за пару прыжков добрался до Меви, которая от страха застыла на месте. Мертвец тянул к ней руки и уже открыл рот, чтобы укусить.

– Мама.

Тихо пропищала Меви, зажмурив глаза.

В этот момент что-то, почти бесшумно, выпрыгнула из-за спины девочки. Она все еще стояла с закрытыми глазами и только слышала, как существо, тащит зомби на дерево, хрустя его костями и разрывая плоть.

Меви открыла глаза и посмотрела наверх. Большой черный зверь, держа в зубах зомби, как кот держит мышку, сидел почти на самом верху толстого дуба и большими глазами смотрел на девочку. От такого зрелища малышка побежала в деревню настолько быстро, насколько хватало сил ее маленьких ног.

Заплаканная она выбежала в поля, где работал ее отец. Они косили пшеницу, но заметив девочку остановились.

– Меви, дочка, что случилось.

Отец у нее был широкоплечим мужчиной с густой бородой, которая всегда щекотала макушку Меви, когда он обнимал ее. Но сейчас даже сильные отцовские руки не могли успокоить девочку.

– Там… В лесу… Мертвец вышел на меня, а потом…

Меви пыталась, но после каждого слова вновь начинала рыдать.

– Мужики, а ну пойдем, если дело плохо, придется вызывать инквизицию.

Отец Меви махнул остальным, и они, взяв косы, двинулись в сторону, куда показывала девочка. Они легко нашли путь – там, где пробежала Меви, ветви отступили, будто создавая небольшой тоннель.

Подойдя к старому дубу, они увидел обглоданный труп. Нижней его части не было, существо сожрало даже кости, и, пообедав, ушло обратно в чащу. Мужики, осмотрев тело, по остаткам одежды предположили, что это был один из бродячих торговцев, которые часто погибают в глухомани, убитые разбойниками или зверьем.

Вечером того же дня Меви сидела на крыльце дома и рассказывала Нике свою историю, приукрасив ее тем, что вовсе не испугалась, а наоборот, пыталась сама победить нежить, но ей помешало существо, ведь не могла же она показаться такой трусихой перед своей подругой.

Солнце уже почти зашло, дома отбрасывали длинные тени. Меви проводила Нику до дома и шла обратно. На одном из перекрестков стоял старый пень, на котором Меви любила посидеть, смотря на то, как солнце окончательно заходит, погружая деревню в темноту. Этот раз не стал исключением. Девочка уселась, поджав под себя ноги и мечтательно смотрела в небо, вновь воображая себя принцессой, которую непременно спасёт красивый рыцарь. В этот момент что-то проползло по ее спине, от чего она дернулась. Она подумала, что снова паук или сороконожка заползли ей под платье и будут щекотать, пока не вытащишь их. Но спрыгнув с пня она заметила небольшой росточек. Он медленно, но заметно рос вверх.

«Быть такого не может!» – Меви знала, что деревья так быстро не растут, но он доказывал обратное, и качая листиком на самой верхушке, продолжал увеличиваться. Она не стала мешать тоненькому стебельку и, пожелав ему спокойной ночи, побежала домой.

Утром следующего дня вся деревня стояла возле огромного дерева, да такого, что раньше таких не видели. Крона раскинулась на несколько домов, накрывая их тенью, а ствол был такой ровный, будто его кто-то специально подравнял.

– Батюшки, как же так, вчера еще тут пень трухлявый бал, а сейчас дерево высоченное стоит. – Сказала одна из бабушек, одетая в легкий сарафан и шаль.

– Магия, не иначе. – послышался голос главы деревни.

Меви слушала разговор жителей и коварно хихикала. Она знала, что это дерево еще ночью было крошечным ростком, который махал ей своим единственным листиком. Вскоре ей надоело это собрание, и она решила поиграть с Никой, которая уже должна была закончить с завтраком.

Но на полпути она почувствовала, что ее тянет в лес. Она слышала его зов в шелесте листьев, в дуновении ветра. Что-то так сильно тянуло ее туда, что сопротивляться не было сил и ноги сами повели ее в чащу. Не по тропинке, а по густым зарослям, которые, раздвигаясь, освобождали ей путь.

Спустя несколько часов блужданий она вышла на небольшую полянку. Трава была не притоптана, а как будто аккуратно выстрижена лучшими садовниками императора. В темном углу, прячась от дневного солнца находилась берлога довольно больших размеров. Меви не смогла рассмотреть, что внутри, слишком уж там было темно. Она сделала несколько неуверенных шагов, медленно приближаясь к берлоге. Зов шел именно оттуда.

Навстречу ей из пещеры вылез монстр. Наполовину человек, наполовину медведь. Жесткая бурая шерсть блестела на солнце, с человеческой головы свисала длинная коричневая борода, а на лбу красовались оленьи рога. Существо было не меньше трех метров в высоту и могло раздавить Меви, как букашку.

– Здравствуй, малышка. Я хранитель леса, зовут меня Баграк. – громоподобным голосом проговорил монстр. Впрочем, вид у него был добродушный и для девочки он выглядел как большая мягкая игрушка.

– А меня зовут Меви, мне 8 лет и папа говорит, что у меня шило… Шило… ну, где-то оно у меня есть, но я его еще не нашла. – ответила Меви, от чего существо улыбнулось.

– Значит, это ты нашла мою книгу?

– Да, там, в лесу. –