– Всё равно мне что-то не по себе, – признался младший брат, опускаясь следом. Когти вмиг утонули в прелой листве, и он опасливо отпрянул, глядя вниз. – Фу! Что за слякоть тут повсюду?

– Это листья, малыш, они вырастают на деревьях, а потом падают, – усмехнулся старший. – Ничего страшного… И потом, мы здесь ради твоей собственной прихоти, так что нечего дуться! – Он глубоко вдохнул сырой воздух, пропитанный запахами леса, и громко чихнул.

– Ш-ш… тихо! – забеспокоился Холод. – Здесь Небесное королевство, их стражники могут прятаться где угодно!

– Ну вот ещё, не хватало им бродить по горным лесам у логова воришек! – весело бросил Град, ободряюще хлопнув братишку хвостом по крылу. – Скажешь тоже!

Холоду едва исполнилось три, но играть с ним было забавно, куда интереснее, чем с сестрицей. Малыш усердно учился, но пока тонкости дворцового этикета давались бедняжке с трудом. Град жалел его – не всем же звёзды с неба хватать, таких, как старший брат, больше не сыщешь. С другой стороны, Холод это понимал, и оттого страдал ещё больше.

Несмотря на тревогу, уж очень незнакомым и чужим был лес, младший с трудом скрывал радостное возбуждение.

– А тут правда их логово? – спросил он, вглядываясь горящими глазами в кроны деревьев, словно ожидал, что воришки посыплются оттуда.

– Да, если верить патрулю, – пожал крыльями Град. – Они доложили, что видели пятерых, а так много бывает только вблизи логова.

Здесь, среди лесной чащи в горном ущелье, он и сам толком не знал, в какой стороне искать этих странных коротышек и как изловить для брата хотя бы одного. Град ни разу не видел их своими глазами. Лес был полон запахов живого, но как распознать среди них след воришки и отличить, скажем, от беличьего? Белые медведи другое дело, их тут точно ни одного.

– А что ты собираешься делать с воришкой, если поймаешь? – спросил старший брат, переворачивая ствол поваленного дерева и заглядывая под него. Пусто. – Ты же знаешь, они не выживают у нас в Ледяном королевстве. Где его там держать?

– Я просто хочу на него посмотреть, – мечтательно вздохнул Холод. – Тебе и самому, наверное, интересно будет. В свитках пишут, что они надевают на себя шкуры других животных – ну разве не странно? Зачем, интересно?

– Ну а зачем наша мать надевает ожерелье из зубов небесных? – снисходительно усмехнулся Град. – Для того же самого: чтобы казаться опаснее и отпугивать врагов. Ничего сложного.

Холод с опаской глянул на небо.

– Кстати о небесных…

– Да не волнуйся ты, всё в порядке. – Град щёлкнул малыша когтем по носу. – От дворца королевы Пурпур сюда лететь и лететь через горы, никто нас не найдёт.

– А отец не заругает? – поёжился братишка.

Старший тряхнул крыльями, будто хотел избавиться от лишних мыслей.

– Какая разница? – хмыкнул он. – Придёт время, и я стану вторым по рангу в армии ледяных, так сказала сама королева Глетчер. Что могут мне сделать мать и отец?

– Зато могут много чего сделать мне, – угрюмо буркнул Холод.

– Вот получишь высокий ранг, и тебе не смогут, – усмехнулся Град. – Главное, будь храбрым и сильным, и всё получится.

– А мне говорят, что главное – быть умным и послушным, – фыркнул младший.

Град презрительно отмахнулся хвостом.

– Это для драконов Третьего круга и ниже, а наш Первый круг рождён командовать! Я лучший боец в Ледяном королевстве, и даже если на нас нападут, один справлюсь с парой небесных.

– Серьёзно? – насмешливо произнёс чужой голос за спиной. – А как насчёт семи пар небесных?

Ледяной резко развернулся. Меж древесных стволов мелькала красная и оранжевая чешуя, растекаясь по зарослям, окружая со всех сторон. Сверкали враждебным золотом глаза, отражая солнечный свет. Огромные крылья прижимались к бокам, протискиваясь среди колючих ветвей.

Сердце заколотилось. Этого не должно было случиться! В своей жизни Град редко сталкивался с невезением, а такого даже представить себе не мог.

Если небесных и впрямь больше десятка, один он не справится, а жизнь маленького брата уж точно не спасёт.

– Второй в армии ледяных? – продолжал тот же голос. Принадлежал он тёмно-красной драконихе, шея и хвост которой отличались необычной длиной. Чешуя вокруг её глаз сверкала мелкими рубинами, а камни покрупнее украшали шипастые серебряные кольца на когтях. – Неплохая у нас сегодня добыча. Моя мать будет рада познакомиться.

– Оставьте нас в покое! – свирепо рыкнул Холод. – Посмейте только тронуть, и королева Глетчер к утру насадит ваши головы на пики!

– Королева так сильно привязана к вам? – подняла брови дракониха. – Тогда вы добыча просто редкая… Хватайте их! – приказала она небесным.

– Может, и схватите, – прошипел Град, со свистом вдохнув, – но сколько ваших при этом поляжет? Приятно тебе будет, если твоя лапа обломится, как сосулька? Или уши почернеют и отвалятся? – Его угрожающий голос резал воздух, словно зимняя вьюга.

Холод весь подобрался, готовя собственный ледяной выдох.

– Ну, может, кое-кому и не повезёт, – небрежно пожала крыльями дракониха. Другие небесные опасливо переглянулись. – Но, так или иначе, плена вам не миновать.

– Давайте так, – предложил ледяной. – Возьмите меня и отпустите брата, тогда никому не придётся умирать.

– Что? – негодующе воскликнул Холод.

– Вам он ни к чему, – продолжал Град, не обращая внимания, – совершенно никчёмный. Королева Глетчер не станет менять на него пленников, никто в Ледяном королевстве и не заметит, что он пропал. Да и на вашей королевской арене какой от него толк, драться не умеет, ляжет в два счёта.

Холод смотрел так, будто весь мир рушится вокруг него.

– Град, ты что? – пролепетал он. – Ты правда так обо мне думаешь?

– Если он ни на что не годен, – подхватила небесная, – то какая тебе разница, отпустим мы его или нет?

Град махнул крылом, вздохнул.

– Можешь считать меня сентиментальным, но он мой любимый брат, хотя в бою я и не стал бы на него полагаться. И потом, мне самому ничего не грозит, рано или поздно обменяют, а он сгинет у вас на арене через считаные дни.

– Ну и ну, – усмехнулась красная дракониха, сочувственно глядя на младшего ледяного. – По мне, лучше пасть в бою, чем выслушивать о себе такое от собственного брата.

– Я не никчёмный! – свирепо зарычал Холод. – Попробуй тронь меня, и сама увидишь!

– Убирайся! – рявкнул брат, толкая его в плечо. – Хочешь быть полезным? Отлично! Лети домой и расскажи родителям, что со мной случилось.

– Нет! – со слезами выдавил младший. – Не могу… Бросить тебя… даже не попытаться спасти…

– Можешь! Это война, братишка, оставь её настоящим бойцам. Кому нужны твои жалкие потуги и бессмысленная гибель?