– Нет, я просто не могу больше это слушать! – презрительно фыркнула небесная. – Лети себе, малыш, я милосерднее, чем твой бесчувственный братец. Передашь королеве Глетчер, что королева Пурпур ждёт гонца для переговоров об обмене.

Интересно, что за обмен, подумал Град. До сих пор ледяные не захватывали важных пленников, да и где их держать? В Ледяном дворце любой чужак замёрзнет насмерть.

Он оттолкнул брата, избегая его обиженного взгляда.

– Лети, кому сказал! Живо! – Он знал, что никакие просьбы на Холода не подействуют, только жестокий приказ. Поморщился и добавил последнюю убийственную нотку: – Развёл тут слякоть перед врагами, как последний радужный!

Холод отступил, напрягшись, словно хотел ответить ударом. Пристально глянул в глаза брату, потом резко развернулся и взмыл в воздух. Его бледно-голубая чешуя блеснула оранжевым в солнечных лучах, исчезая в бескрайнем небе.

«Братишка в безопасности, – с облегчением вздохнул про себя Град. – Даже если теперь возненавидит, хотя бы останется жив». Холод вовсе не был никчёмным, но его нынешний ранг и впрямь не сулил шансов на обмен, а зловещая арена королевы Пурпур означала верную смерть.

Небесная дракониха самодовольно улыбнулась, встречая взгляд ледяного.

– Какие мы благородные, правда? – Она обернулась к солдатам. – Эй, кто-нибудь, оглушите его и тащите во дворец!

– В этом нет необх… – начал возражать он, но голову вдруг пронизала резкая боль, и мир вокруг померк.

* * *

Град очнулся в залитом светом тронном зале, таком ярком, что ломило глаза, хотя он и привык к солнечным бликам на льду. Здесь солнце жарко сияло в каждом уголке, всё сверкало золотом, поражая пышной, аляповатой роскошью.

– Ну наконец-то, – произнёс кто-то с раздражением. – Ты такой скучный, просто сил нет! Надеюсь, хоть теперь чем-нибудь повеселишь.

Он подобрался и с трудом встал, потирая голову. На лапах висели тяжёлые цепи, а зажимы из какого-то странного металла не давали развернуть крылья. Однако стражников в зале не было, только он и ещё кто-то.

Град поднял глаза на трон. Алая чешуя, кровавые рубины, ожерелье из золота и алмазов. Жёлтые глаза щурятся сквозь струйки дыма, поднимающегося из ноздрей. Небесную королеву Пурпур ледяной видел только раз и издалека, во время битвы, но не узнать её было невозможно.

– Приветствую ваше величество! – церемонно поклонился он. – Жалею, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.

Алая дракониха некоторое время рассматривала его, затем уголки её пасти вдруг приподнялись в улыбке.

– Предпочёл бы в бою?

Он улыбнулся так же легко.

– Да, именно так я предпочитаю встречать своих врагов… хотя знакомство, как правило, длится недолго.

– Спесив, – задумчиво проговорила Пурпур, – впрочем, как все ледяные… Отметь себе, – бросила она через плечо.

За троном шевельнулась тень, словно кто-то отделился от стены. Град моргнул, преодолевая внезапный приступ страха, но затем разглядел рядом с королевой небесную дракониху скромного вида, которая записывала что-то в небольшом свитке.

Ослеплённый пышностью и блеском, он даже не заметил, как она успела войти. Жёлто-оранжевая чешуя небесной сливалась с золотым убранством зала, глаза сияли тёплым янтарём. Выглядела она молодо, говорила тихо.

– Вы уверены, что этого хотите, ваше величество?

– Да, – прошипела королева. – Такой он слишком опасен, очевидно же. На арену не выпустишь, пригодится для обмена, а стеречь придётся – чего доброго, попытаются освободить или сам сбежит.

– Трудно оценить последствия, ваше величество, – с сомнением проговорила незнакомка. – То есть… если следовать вашим особым требованиям.

– Я же говорила, что буду использовать тебя только в особых случаях! – Пурпур сердито хлестнула хвостом. – Этот как раз такой.

– Слушаюсь, ваше величество, – склонила голову дракониха. – Никто и никогда его не найдёт, положитесь на меня.

Королева фыркнула.

– Не очень-то я люблю на кого-то полагаться, но рискну. Он твой.

Оранжевая небесная искоса глянула на пленника, и ледяной дракончик впервые в жизни сжался от холода, который пронизал его насквозь от рогов до хвоста.

Она шагнула к нему, касаясь чего-то у себя на шее, но он смотрел только ей в глаза – застыв на месте, не в силах пошевелиться или выдавить хоть слово.

Глаза незнакомки больше не сияли янтарём, они почернели, став темнее самой тёмной океанской бездны, и неумолимо надвигались, готовые поглотить пленника целиком.

Впервые Холод разочаровал свою семью ещё в двухлетнем возрасте. Во всяком случае, насколько он знал. Возможно, такое случалось и прежде, но старшие, суровые и требовательные ко всем драконятам королевского рода, не считали нужным это показывать.

Он хорошо помнил тот день, утро своей одиннадцатой охоты. Морозный воздух, бледно-розовое рассветное небо. Две луны ещё высоко, а тонкий серп третьей уже скользнул за горизонт. Снежная сова вцепилась когтями в ледяную крышу дворца и таращит круглые глаза, словно видит грядущую неудачу.

Сестра Хладна тоже среди охотников, как и старший братец Град. Кроме них здесь двое драконят королевы Глетчер, один из дядюшек, трое егерей и родители Холода – Тундра и Нарвал. Все собрались во дворе Ледяного дворца, топают и бьют крыльями, с удовольствием вдыхая бодрящий воздух. Утреннюю тишину нарушает лишь хруст снега под лапами.

– Мы отправляемся за дичью для самой королевы! – шипит мать. – Тот, кто первым добудет белого медведя, сядет вечером за королевский стол!

Тундра бросает взгляд на Хладну, которая свернулась в клубок рядом с Холодом. Сестра тоже двухлетка, но уже знает, какое будущее готовят ей родители. Знает и Холод, хоть ему и не положено. То ли подслушал их разговор, когда ещё не должен был ничего понимать, то ли угадал сам по взглядам и недомолвкам.

Тем не менее он знал. Настанет день, и Хладна вызовет свою тётку, королеву Глетчер, на поединок. Для того её и растят – чтобы убить королеву и занять Ледяной трон.

Вопрос только когда. Глетчер становится всё крупнее и сильнее с возрастом, да ещё и собственных её дочерей надо опередить. На трон могут претендовать дочери, племянницы и родные сёстры, двоюродные – уже нет, равно как и невестки, иначе Тундра давно испытала бы судьбу сама.

Ждать слишком долго нельзя, но и Хладна должна вырасти большой и сильной, чтобы иметь хоть какие-то шансы. Убить или умереть самой, таков вечный закон.

Хладна поднимает острую мордочку, встречая хитрый, расчётливый взгляд матери.

– Я принесу медведя, – надменно фыркает малышка. – Подумаешь, медведь! У меня нюх куда лучше, чем у любого из них. – Она пренебрежительно машет хвостом в сторону братьев.