Ульяна зажмурилась, проглотила горький комок, подкативший к гортани, выровняла дыхание и подчеркнуто спокойно отозвалась:

– Нет, Кир. Еще раз попробую, – она перезапустила систему, отключила звук учебной тревоги.

Подрулив маневровыми, вывела шлюпку на стартовую позицию. Медленно вздохнула, прокручивая в голове последовательность действий, прописанную в оставленной Иралем инструкции. «Следи за коэффициентом уплотнения материи и вектором войда», – в памяти возник голос клириканца со свистящими «с», вкрадчивый и жесткий: он подробно инструктировал ее перед прохождением каждого этапа, а потом просматривал записи и безжалостно критиковал. Кажется, он не очень доволен своей ученицей. Пауков только снисходительно посмеивался.

Ульяне же было не до смеха: после череды неудач на виртуальном тренажере она боялась управлять «Фокусом». Она уже не понимала, как умудрилась вытащить судно и экипаж из всех передряг, как увела из-под атаки «Сционы».

Она посмотрела на собственные руки: кончики пальцев дрожали от усталости и напряжения, – и активировала программу виртуального торсионного поля.

Сосчитала до трех в ожидании, пока голограмма разгорится в полную силу.

Сосредоточилась. Перед носом тренировочного модуля сформировалось сине-голубое облако вихревой аномалии, в центре которой – крохотное, размером с теннисный мяч, окно. Словно зрачок голодного хищника.

Ульяна прищурилась.

Руки легли на штурвал, большие пальцы любовно погладили кнопку активации импульсного двигателя: его нужно успеть запустить на выходе из узкого коридора войда, на пике встречного потока темной энергии.

– Ну, поиграем ещё разок, – прошептала.

Она присмотрелась, улавливая закономерность вращения поля. Датчики последовательно считывали параметры аномалии, выбрасывали на экран.

– Загрузить на главный монитор данные корректуры смещения торсионного поля.

На обзорном экране раскинулась сетка, послушно легла поверх виртуальной аномалии. Тонкие зеленые линии показывали расчетные данные, красным отмечен угол смещения. Десять градусов.

– Дифферент на левый борт, угол дифферента десять. Курс сорок, – скомандовала Ульяна. Маневровые послушно сработали, развернув судно заданным курсом. Навигатор, коротко взглянув на знаки корректур, уточнила: – Угол атаки четыре.

Нос корабля легко коснулся червоточины войда. Вошел в него, словно горячий нож в масло. Шлюпка ввинчивалась в узкое горлышко, ловко маневрировала внутри плотного потока. Ульяна чувствовала, как он гудит и вибрирует будто закипающее колдовское варево. Как зло рвется к ней.

Поворот.

– Критический угол атаки, – тихо сообщил искин и подмигнул красным аварийным освещением. – Угроза срыва потока.

Ульяна закусила губу, не мигая смотрела в приближающееся черное око, которое уже занимало почти весь обзорный экран. А в следующий момент выскочила из виртуальной аномалии на свободное пространство. Шумно выдохнула.

Искин подтвердил:

– Тренировочный полет выполнен успешно. Симулятор деактивирован.

Ульяна довольно улыбнулась, вытерла вспотевшие ладони о комбинезон, вызвала рубку:

– Кир, принимай на борт, – подушечкой безымянного пальца вытерла пот у основания волос, чуть ослабила узел на голове.

– Есть принимать на борт! – щелкнул рычаг активации шлюзовой камеры. – Шлюз один альфа.

Шлюпка ловко, словно пчела, юркнула под крыло гравикомпенсаторов «Фокуса». По левому борту загорелись синим маячки ходовых знаков, указывая путь к стыковочному шлюзу. Ульяна послушно следовала назначенным фарватером, и уже через минуту искин сообщил о возможности стыковки.

– Курс два ноля тринадцать, продольное перемещение на три градуса, – тихо руководил стыковкой Кирилл. – Снизить угол дифферента до ноль целых две десятых. Стоп. Так держать. Продольное перемещение по ходовым знакам, – Ульяна уже видела тонкие линии синих огней, уводящие вглубь стыковочной камеры. – Система захвата, – мягкий щелчок оповещения, корпус шлюпки чуть дернулся вперед и замер. – Есть захват… Добро пожаловать на борт, капитан.

Шлюпка мягко покачивалась на рессорах. Сделав еще один оборот, выключились двигатели.

Ульяна провела ладонями по лицу, стирая напряжение. Голова кружилась, немного подташнивало – привычное состояние все эти дни, дни после событий на «Сционе». Все это время Ульяна плохо спала, почти не ела, по многу часов проводила в информатории – вести с полей тревожили все больше. Четыре дня назад Артема вызвали на Тамту, вторые сутки от него не поступало никаких известий.

Помедлив мгновение, капитан исследовательского фрегата «Фокус» 01-00-15 Ульяна Рогова, направилась к шлюзу.

Сработала мембрана, пропуская ее на борт корабля. Искин сообщил по внутренней связи:

– Капитан на борту.

– Ну, здоро́во, капитан.

Ульяна застыла соляным столбом, открыла рот: прислонившись плечом к основанию стойки и скрестив руки на груди, стоял Артем. Высоченный, как всегда подтянутый и сдержанный. Верхний клапан на белоснежном кителе медслужбы расстёгнут, у основания шеи видна кромка светлой футболки. На похудевшем лице обострились скулы. Серебристые глаза устало улыбались.

– Ты обнимать-то будешь? Или я зря тут битый час тебя караулю? – он криво усмехнулся и изогнул бровь.

– Тёмка! – Ульяна взвизгнула. – Тёмка!

Словно из-под океанской волны вынырнула, очнулась. Бросилась к нему, порывисто прижалась. Уткнулась носом в широкую грудь. Запах майорана и горького перца смешался с накопившейся усталостью, заботливо смахнул с девичьего лица тревогу, разгладил хмурую морщинку на переносице.

– Соскучился, как зверь, – Артём обхватил Ульяну за плечи и привлек к себе, прижал так крепко, что та едва могла дышать. Глубокий вдох, чтобы поверить, что она рядом, в его руках. Чуть потянул на себя, на мгновение оторвав девушку от пола. Зарылся носом в рыжую макушку, пахнущую дедовой пасекой и домом.

– Господи, как ты здесь оказался?! – девичьи руки обвили талию. – Ты почему на связь не выходил, а? – простонала. Носом отодвинула край ворота, прильнула губами к оголённой шее.

Он только крепче обнял, втянул в себя сухой, пахнущий грозой, воздух.

Ульяна запрокинула голову, заглянула в его глаза: уловила смятение и страх на дне. Отвел взгляд, рассеянно, будто виновато улыбнулся.

– Тём, что-то случилось?

Пауков покачал головой и потянул девушку к шлюпке.

– Капитан покинул борт, – сообщил металлический голос искина «Фокуса».

Шелест гермопереборки за спиной, мягкий свет уже остывающей шлюпки.

– Приветствую капитана на борту, – сообщил тот же голос уже из-под купола стыковочного модуля. – Какие будут указания?

– Изыди, – пробормотал Артём, подхватывая девушку на руки.