моя, ты ведь знаешь, что отец желает тебе только лучшее… Помнишь, что он рассказывал о Винсенте? Он столько повидал, столько сделал. Может, он научит тебя новым языкам?..

Это не помогло, и Триш присела на корточки, положила подбородок на колени и замерла в этой позе, внимательно вглядываясь в Бианку и думая, как ее успокоить.

Вдруг ей вспомнилось, как вчера они с Бией гуляли по окрестностям. Усадьба Майера располагалась дальше от портового города, где находился центральный офис его компании. Здесь было зелено, холмисто, за оградой распростерся небольшой лесок и резвая речушка, бежавшая навстречу океану.

Идея быстро озарила Триш. Вздохнув, она вскочила, схватила подругу за руки и потянула, заставляя подняться.

- Знаешь, что я думаю? – озорная улыбка на ее лице заставила Биу напрячься.

- Что?

- Что кто последний добежит до устья – тот курица ощипанная! – выкрикнула Триш и, как когда-то в детстве, весело дернула вниз по холму.

- Эй! Я же разута! Так нечестно!

Падкая на соревнования Бианка не могла не принять вызов и, на ходу засовывая ноги в сапоги, бросилась вдогонку.

Звонкий смех разнесся по воздуху, унося на миг их волнения… И предательски выдавая их беспечность.

Ведь Бианка и Триш не догадывались: все это время за ними внимательно следили из дубовой чащи пред рекой.

Глава 1 - 2

Их было двое.  Высокие, широкоплечие, как на подбор, они на удивление умело прятались меж деревьями.

- Что ж, братец, это она? – человек со светлыми, почти пепельными волосами напряженно и хмуро глядел на девушек, приближавшихся к лесу.

Он не улыбался сейчас. Его обычно мягкое, округлое, еще сохранившее нечто детское в себе лицо выражало почти противоестественную ему жесткость.

- Да. Это она. Невеста Майера, - его собеседник, также скрывавшийся в тени старого размашистого дуба, снял капюшон. У него была мужественная квадратная челюсть, нос не длинный, но с горбинкой, хоть и округлые, но заметные скулы. В отличие от собеседника, он не был коротко стрижен, темно-красные волнистые волосы доходили ему до плеч.

- Эх, братец, не будь ты так высок, мог бы сойти за местного со своей рыжей башкой. Тогда все было бы легче.

- Мою рыжую башку можем обсудить позже. Если тебе действительно хочется говорить об этом в тысячный раз, достопочтенный чистокровный ард, - огрызнулся тот и указал на тоненькую девушку с волосами цвета красного дерева, - сейчас сконцентрируйся на ней.

- Хорошо, - на миг ард позволил себе ухмыльнуться, даже в такой ответственный момент он не мог не пожурить брата, - но у этой твоей красновласки чудная компания, у меня от нее аж все полыхает. Может, прихватим и ее с собой?

- Если хочешь, и если это не помешает делу. И она будет твоей головной болью, главное… Избавь меня от рассказов, что и в каких местах у тебя там полыхает.

- Даже не знаю, о каких моих местах ты там думаешь, братец. Я говорил исключительно о своей душе.

Собеседник пропустил очередную шутку мимо ушей. Что ж. Следовало ожидать, что серьезный настрой у Ларса продлится недолго.

- Ее зовут Бианка. Дочь одного дворянина из центральных островных земель.

Ларс стиснул губы, как бы в знак уважения. Его старший брат, Гуннар, был полностью готов и хорошо обо всем осведомлен.

И он немало сил и средств вложил в то, чтобы вызнать слабые места Майера, задолжавшего ему самую дорогую и ценную вещь, которую только может отдать человек. Свою душу.

Гуннар такое не забывал. Сделка – есть сделка. Майер долго довольствовался его покровительством, и если он считает, что с помощью каких-то своих фокусов сможет избежать расплаты – он глубоко заблуждается. С помощью своего друга, Эдварда Блйена, со знакомыми в каждом городе и талантом вынюхивать мельчайшие подробности чужих жизней, он многое узнал о Майере. И об этой девушке.

- Может, ты еще и имя ее подруги знаешь?

Ларс не ожидал, что брат сумеет ответить:

- Триш, - он прищурился и сурово посмотрел на брата, давая понять, что рассчитывает на его помощь и серьезность.

- И это все? Она тоже выходит за какого-нибудь купца или посвятит свою жизнь вере и молитвам?

Гуннар неодобрительно качнул головой:

- Еще пара вопросов, и я решу, что ты влюбился. Давай займемся делом, остальное обговорим по пути домой. Чем быстрее эта девица окажется в Оплоте, тем скорее я поквитаюсь с Майером.

Он отвернулся и ясно дал этим понять, что разговор окончен.

Девушки стремительно приближались, и когда две тоненькие фигурки влетели в лес и бросились по тропе к реке, их невидимые преследователи осторожно двинулись за ними.

Несмотря на хитрость Триш, Бианка добралась до реки первая и на правах победительницы плеснула холодной водой в подругу.

- Ты что! Она ледяная! – заверещала та, отпрыгивая и широко улыбаясь.

- Совсем нет! Я бы даже в нее окунулась…

Внезапный треск ветки заставил ее вздрогнуть и замолкнуть.

Тут же вспомнились многочисленные предостережения отца об опасностях, которые подстерегают в лесу, о разбойниках и диких зверях.

Но… Они ведь не так уж и далеко отошли от усадьбы. Да и на побережье должно быть куда спокойнее, чем в центре острова. Здесь не такие дикие земли…

- Хорошо, что вы не боитесь холодных вод, Бианка, - она услышала басистый мужской голос и вдруг увидела, как за спиной Триш выросла громадная фигура: красноволосый воин, весь в доспехах, с мечом в ножнах и веревками в руках.

По его странному внешнему виду девушка сразу поняла: это чужак.

Она уж собралась выкрикнуть Триш: «Осторожно, сзади!», - но по испуганному взгляду подруги, смотревшему ей за спину, почувствовала неладное.

Биа дернулась и напоролась на что-то твердое, холодное.

Интуиция определила безошибочно: доспех другого воина.

- Не волнуйтесь, девушки, все пройдет быстро и гладко, - раздался за спиной новый голос, чуть более мягкий, даже игривый.

Прежде чем Бианка успела что-то сообразить, старая желтая ткань сковала ей рот, а на голову водрузили плотный мешок.

Сердце забилось оглушительно, но даже его удалось перекричать ужасающей догадке: «Похитители…».

Глава 2 - 1

Бианка брыкалась, пыталась пинаться, высвободить связанные за спиной руки. Ее объяла паника, она ничего не слышала, кроме гула в ушах, ничего не видела из-за холщового мешка на голове. В один момент она почувствовала, что хватка ее пленителя ослабла, затем вовсе на