пять, как царь, Серый, — поправил Волка Иван. — Скучал по тебе, конечно, но врать не стану. На твои поиски меня беда подтолкнула. Кощей Бессмертный жену мою — Елену Прекрасную выкрал и на край света унёс. Томится она сейчас в темнице, у злодея в услужении. Вот решил, найду тебя, а ты поможешь найти её. Не откажи, по старой дружбе услужи!

— Царь? Пять лет? И как же, поведай на милость ты с государством справляешься, коли за одним конём не можешь уследить?

— Это было давно, всего раз, и к тому же, Серый, пока я сладко спал, ты вкусно ел. Так мы и познакомились, если ты не забыл.

— Ну всё, всё, Вань, не серчай! Я просто проверяю ты это или не ты, а то, как Баба Яга сбежала за тридевять земель, столько всякой нечисти в лесу развелось, хоть на стену лезь. Всё мечтают место её занять, да стать новыми хозяевами дремучего леса. Приходят сюда, друзьями притворяются, а на самом деле, выкрасть избушку пытаются со всем её содержимым. Уж больно много волшебностей Яга в попыхах оставила. Они для нечисти, как мёд для пчёл. Вот и приходится охранять, чтобы беды какой не случилось. Рад, что это ты, а не очередной злыдень. И раз ты — это ты, значит свой! Значит тебе и войти можно. Ну? Не стой столбом, Вань, проходи в бабусину избу. Может, чего полезного отыщем, что путь нам верный укажет, да добраться поможет. Я хоть и Серый Волк, но друзьям в помощи никогда не отказываю.

Оставил Иван на зелёной поляне Коня Златогривого, а сам в избушку пошагал, следом за Серым. Не успел он внутрь зайти, как видит — Волк уже делом занялся, добро Яги в сундуке перебирает.

— Это не то, — произнёс Серый и отбросил в сторону скатерть-самобранку. — Это снова не то! Так-так. Гусли, старый клубок, зеркальце — всё не то!

— Гляди, Серый, целая корзина яблок. Может возьмём с собой в дорогу?

— Ты чего удумал, Вань? Яблоки-то не простые, а молодильные. Вот съешь несколько и превратишься в дитя беспомощное, а кто Елену спасать будет?

— Ну, а это для чего? — указывая на серебряное блюдечко, поинтересовался царь. — Пригодиться или нет?

— О, глаз — алмаз! То, что надо. Блюдечко это волшебное. Вот бросим в него сейчас яблочко наливное, покатится оно по каёмочке и узнаем мы, где Кощей Бессмертный царицу держит.

Так и сделали.

— Катись-катись яблочко, да по серебряному блюдечку. Путь нам верный покажи и всю правду расскажи, — забормотал Волк.

Блюдечко зашевелилось, заискрилось и вдруг, человеческим голосом заговорило:

— Ищи Елену Прекрасную на острове Буяне, что в синем море. Там же и смерть Кощея Бессмертного спрятана. На высоком дубе висит ларец драгоценный, внутри него сидит заяц чёрный. В зайце — чёрная утка, а в утке — золотое яйцо. Сможешь его разбить — победишь Кощея и Елену спасёшь, — молвило блюдечко и вдруг замолчало.

— А на чём туда можно добраться? Как пересечь такую даль? — продолжал спрашивать Иван, но ответа так и не услышал.

Затряс молодец волшебную вещицу, закрутил, завертел — всё без толку. Блюдечко ни словечка не обронило.

— Тише, тише, Вань, успокойся. Что знало, оно сказало. Теперь наша очередь думать, — молвил Волк и в сундук Яги опять нырнул. — А вот и ковёр-самолёт. Целёхонький! Он-то нас и доставит на остров Буян.

— А как же Конь Златогривый? Не могу я верного друга в лесу одного оставить.

— Не бойся, Вань, и на эту беду есть решение. Сейчас оденем на него сапоги-скороходы и в три прыжка он дома окажется.

Сказано — сделано.

Отправили они Коня обратно в родные земли, одели на избушку шапку-невидимку, чтоб ни одна нечисть не смогла её найти, да в путь-дорогу засобиралась.

— Держись крепче, Вань, — наказал Волк. — Опомниться не успеешь, как мы на месте окажемся.

Ступил царь на ковёр-самолёт, за края ухватился и чуть не свалился, пока от земли отрывались. Всего раз успел Иван моргнуть, а когда глаза открыл, они уже на острове Буяне стояли, аккурат возле дуба могучего.

Поднял царь голову, посмотрел на высокое дерево и видит, меж ветвей ларец драгоценный на цепях висит.

Вскарабкался молодец наверх, достал из ножен меч-кладенец, размахнулся хорошенько, да по цепям крепким ударил.

Тут же ларец на землю с грохотом свалился и пополам раскололся. Выпрыгнул из него заяц, чернее сажи, да так лихо побежал, что только Волк и смог его догнать.

Раскидал Серый клочки во все стороны и вылетела из зайца чёрная утка.

Почуял тут Кощей свою смертушку близкую. Наслал он на небо тучи мрачные, чтобы солнце закрыть, да Ивану помешать.

Но не тут-то было.

Царь, не долго думая, достал из кармана последнее перо Сокола и приказал:

— Ясный Сокол явись. В небо полети, да утку догони.

Не успел Иван слова эти проговорить, как перо закружилось, затрепетало и откуда ни возьмись, явился Сокол. Взмахнул он своими огромными крыльями, над синем морем воспарил и одним щелчком клюва чёрную утку раскусил, лишь перья по сторонам разлетелись.

Упало из неё золотое яйцо, да прямо в воду.

Почуял тут Кощей, что до смертушки его почти добрались и наслал на море шторм, чтобы Ивану помешать. Небо засверкало, загремело и обрушились на остров волны такой высоты, что ни начала, ни конца видно не было.

Не долго думая, подбежал молодец к морю и начал Золотую Рыбку кликать.

Приплыла к нему Рыбка и спросила:

— Чего тебе надобно, Иван?

— Вернись-ка в синее море, да принеси мне со дна яйцо золотое. Однажды я тебе помог, теперь и ты послужи.

— Как пожелаешь, — молвила Золотая Рыбка и удалилась на дно морское.

А волны всё падали и падали на остров, пытаясь Ивана изжить, но не так-то просто оказалось доброго молодца одолеть. Всё он выдержал и рыбку дождался.

Вернулась она, да не с пустыми плавниками, а с яйцом золотым, где смертушка Кощея была спрятана.

Обрадовался Иван, схватил золотое яйцо, о камни