— А след не потеряется?

— След? След остынет, да. А если еще и дождь ночью пойдет… Пожалуй, ты прав. Держи, — Перышко передала Даниле свою винтовку, нарезной Винчестер с патроном под бездымный порох и рычажной перезарядкой. Потом сняла и протянула пояс с пистолетом Браунинга в кобуре. Пистолет небольшой, плоский, с перезарядкой из магазина, вставленного в рукоять, очень скорострельное и точное на близких расстояниях оружие.

Оборотница расстегнула косой ворот платья-ципао, опустилась на корточки и выскользнула из своей одежды уже лисицей.

— Мне тоже обернуться? — с энтузиазмом предложил Арслан.

— Не. Ты вон винтовку ее неси. И платье, — с этими словами Данила свернул в аккуратный рулончик платье, шпильки для волос и ботиночки своей подруги.

— А почему она?.. — молодой леопард заподозрил, что его боевые таланты недооценивают.

— Потому что Перышко пойдет по следу. Марыська такого опыта не имеет, да и нос у нее не такой чувствительный, как у лисы. А ты оставайся человеком, потому как леопард — не самый выносливый на длинных переходах зверь. И винтовки надо кому-то нести.

У Данилы винтовки с собой не было. У него трехлинейка. Брать ее на волков — смысла нет, она слишком длинная, необоротистая, слишком долго перезаряжается. Волки быстрые, очень юркие, нападают резко, сразу стаей. Потому Данила взял с собой только револьвер Нагана, офицерского образца, с самовзводом, и пистолет Браунинга. Первый бьет сильно, второй — точно и быстро.

Арслан был вооружен гладкоствольным Винчестером с помповой перезарядкой. Удивительно скорострельная и мощная на ближних дистанциях штука, по атакующим волкам стрелять картечью — самое то. Главное, своих не перестрелять в сумятице боя. Это ружье ему Данила подарил, купил в оружейном магазине, когда проездом в Москве были, по дороге из Киева в родовое имение.

* * *

Лисица покрутилась немного на пастбище, потом уверенно встала на след волков и потрусила в сторону леса. За ней отправились Марыська и Данила с Арсланом.

Перышко шла легкой рысью, постоянно переходя на шаг, подлаживаясь под скорость людей.

Скоро на пути попались разбросанные кости и пара козьих голов. Сюда волки притащили часть добычи и тут пировали. Если бы это были обычные звери, они обглодали бы кости до белизны. Оборотни съели только самое вкусное. Шерсть, потроха, жилистые куски — не тронули, теперь над останками кружились толстые зеленые мухи.

Охотники двинулись дальше. Где могли — переходили на легкий бег.

Волки не скрывали свой след, шли по натоптанной тропе на юг. Единственная сложность — тропа эта частенько проложена напрямик через кусты, и, как у всякой звериной тропы, ветви подлеска над ней смыкаются на уровне выше пояса. Так что животное проходит под ветками спокойно, а человек не может. Кое-где людям приходилось обходить, тогда лисица тявканьем давала им сигнал, куда идти, чтобы не потерять в зарослях ее и Марыську.

Часа через три-четыре достигли, по расчетам Данилы, границы с Тамбовской губернией. Тропа нарушителей продолжалась дальше.

— Ну что ж, придется идти на земли волков, — сообщил спутникам на коротком привале Мышкин. — Это может сильно всё осложнить, но ничего не поделаешь. Ждать нарушителей на границе — ни времени, ни смысла нет.

3. Встреча

Через час солнце уже начало клониться к закату. Мышкин посматривал на него с сомнением. Встречаться с волками в сумерках — дурное дело. Но останавливаться в их лесу на ночь — тоже не разумней.

Данила уже подумывал дать команду на остановку, но судьба решила по-другому. Мышкин увидел, как спина лисицы впереди замерла, а ее хвост вытянулся в струну, показывая напряжение. Несколько осторожных шагов — и Перышко выглядывает из-под куста, что-то заметила впереди, на поляне. Марыська тоже на подпружиненных ногах подобралась, глянула, мысленно передала Даниле:

— Там человек. Девушка. Ягоды собирает.

Мышкин по возможности бесшумно подошел, вышел из кустов.

— Приветствую тебя, Красная Шапочка, — негромко поздоровался он.

У девушки, присевшей перед кустами лесной малины, был красный платок на голове, потому и «Красная Шапочка».

Она повернула голову без страха. Глянула. Увидела мужчин с оружием, собаку, необычных размеров лисицу. Тут же дернула рукой шнуровку на вороте рубахи, обратилась и выскочила из одежды уже молодой волчицей. Выскочила и длинными прыжками помчалась по тропе. Ее одежда осталась лежать рыхлой кучкой на земле.

Впереди послышался волчий вой.

— Ну что ж, похоже и нам туда.

* * *

Мышкин и его спутники легким бегом отправились по тропе за волчицей. Вскоре перед ними открылась лужайка, на которой стоял небольшой хутор. Две жилых избы и несколько хозяйственных построек вокруг них.

— Стой! Перышко — оборачивайся.

Данила взял из рук Арслана сверток с одеждой девушки. Расправил ее платье, поднял его на вытянутых руках. Лиса занырнула под широкий подол и встала внутри платья уже человеком. Просунула руки в рукава, застегнула ворот.

Оборотница прогнулась назад, руками собрала длинные волосы и скрутила их в жгут. Не оборачиваясь протянула одну руку вбок. Данила вложил в нее длинную шпильку. Перышко привычными движениями обмотала ее несколькими петлями волос. Опять протянула руку. Мышкин вложил в нее вторую палочку. Ею китаянка закрепила на голове получившийся у нее пучок с коротким хвостом. Дальше настала очередь ботинок. Перед тем, как их надеть, Перышко обмотала ступни короткими портянками. В походе это было удобнее, чем носить чулки.

Арслан поглядывал на одевающуюся девушку с интересом. Для него эта картина была всё еще в новинку.

— Оружие давай, — заставила его вернуться в реальность оборотница.

Пояс с кобурой, кинжалом в ножнах и подсумком для винтовочных патронов смотрелся поверх широкого ципао странно, платье собиралось под ним складками. Но Перышко это не смущало.

* * *

— Внимание! — обратился Данила к спутникам. — Сейчас мы встретимся с волками. Как пойдет разговор — не знаю. Если пойдет плохо — стреляйте по телам, чтобы не убивать лишних. Большая война нам не нужна, постараемся остаться в пределах разумного насилия.

— Может, мне обернуться? — смутился Арслан.

— Нет. В звериной шкуре ты после долгой схватки можешь победить одного волка. Уже двое — тебя порвут. В человеческой форме — у тебя в руках ружье, а в нем — пять патронов.

Вид у парня был бледноват.

— Потряхивает? Первый настоящий бой? — негромко уточнил Данила.

— Ага, — кивнул тот.

— Ничего. Это только до первого выстрела. А дальше оно само пойдет.

Рядом переступила на лапах Марыська, привлекая к себе внимание.

— Мне привычнее в демонической форме, — мысленно передала она.

— Нет. В ней у тебя кости тонкие, особенно на крыльях, шея недостаточно мощная и слишком длинная, волк тебя легко