больше зауважал брата и, вдохновленный его примером, тоже без тени эмоций на лице вышел из чащи на поляну.

– Добрый день, путники, – поздоровался Джейк с ящером и его конвоирами. – Вы к нам или просто заблудились?

Дядюшка стоял молча, лишь смотрел с тоской и долей стыда на своих племянников.

– К вам, к вам, – проронил ящер, поигрывая письмом, которое достал из сумки. – Вы ведь Джейк Рид?

– Рид? – переспросил Джейк.

– Рид? – эхом повторил Энтони.

Братья удивленно уставились на Дядюшку, но тот отвел глаза.

– Рид-Рид, – сказал гонец. – По закону я должен вручить вам эту депешу, дать вам два часа на сборы и сопроводить…

– Куда? – изумился Джейк.

Энтони замер. Он уже готов был к ответу, но все равно пошатнулся, когда ящер безжалостно сказал:

– В Логово Дракона.

Тут уж пошатнулся Джейк.

За жизнью в лесу как-то совершенно потерялся счет времени, и гонцов из Логова Дракона никто не ждал.

* * *

Дядюшка не лил слез, когда незваные гости увели Джейка. Да и Энтони тоже не лил, но с каждым днем он становился все мрачней и мрачней.

Поначалу Енот – так брат и Дядюшка называли Энтони из-за его смешной енотовой шапки – был растерян, а потом растерянность эта стала медленно, но верно перерастать в злость.

По какому праву Дракон вообще забрал Джейка? И главное, зачем? И могут ли они с братом видеться? Должны ведь! Или нет?

Спустя пару недель Энтони понял, что дико соскучился по брату.

Спустя месяц – объявил Дядюшке:

– Я пойду в Логово, к Джейку.

– Зачем? – удивился Дядюшка.

– Варежки ему отнесу, чтоб руки не мерзли. Он их на подоконнике оставил, когда уходил.

Это была чистая правда. На подоконнике действительно лежали любимые зеленые варежки Джейка, которые зимой он почти не снимал, а тут, впопыхах, забыл взять с собой в Логово.

Енот думал, что Дядюшка будет ворчать, говорить, что это глупая и опасная затея – ради такой ерунды тащиться в замок, но он лишь глухо произнес:

– Что ж, раз решил – иди. Я помогу тебе собраться.

После этого Енот выдохнул с облегчением.

На самом деле он, конечно же, сомневался, даже боялся идти в Логово Дракона, но слова Дядюшки придали уверенности. Будь путешествие слишком опасным, разве не предостерег бы он Энтони? Конечно же, предостерег бы, они ведь семья.

Значит, все не так страшно, рассудил Енот и начал собираться. Дядюшка помогал в основном советами.

Например, говорил:

– Обязательно возьми с собой флягу и следи, чтобы в ней была вода. Вы, люди, без воды долго не можете. Как, впрочем, и мы.

Или:

– Ножик не забудь. Им можно и ломоть хлеба отрезать, и отпугнуть зверей.

Или:

– Отвар этих трав поможет тебе вылечить ангину, а эти ягоды избавят от головной боли…

И так далее, пока рюкзак не оказался полон.

Энтони взвесил его в руке – тяжелый, но не слишком.

В самый раз.

Жаль только, что старого разбойничьего клада, о котором говорил Дядюшка, под его южным корнем не оказалось – видимо, кто-то откопал, покуда опекун Энтони находился в зимней спячке.

– Что ж, пора? – спросил Енот и нервно усмехнулся.

– Видимо, пора, – тихо прошелестел Дядюшка.

За долгие-долгие годы в лесу он видел много жизней, видел и их завершение, видел множество путников, которые останавливались рядом с ним, ночевали под раскидистой кроной и отправлялись дальше – кто на запад, кто на восток…

– А я пойду на север, – сказал Енот. – Логово Дракона ведь на севере, правда?

– Так говорят… – тихо прошелестел Дядюшка.

Енот кивнул, потом задрал голову и чуть дрожащим от волнения голосом сказал:

– Пока, Дядюшка.

– Будь аккуратней, мой милый Энтони. И поскорей возвращайся назад.

И деревья вокруг привычно промолчали.

Энтони отошел уже довольно далеко от Дядюшки, прежде чем эмоции все же взяли верх. Тогда он остановился, снял очки и позволил слезам оставить влажные дорожки на веснушчатых щеках. После Энтони решительно утерся рукавом и, вернув очки на место, устремился дальше.

Больше – никаких слез.

Только отвлекают, а впереди еще столько дел!..

Для начала Энтони собирался посетить деревеньку Выселки, которая находилась ближе всего к Дядюшке. Там, в этой деревне, мальчишка хотел поужинать и переночевать, а при большой удаче найти проводника, который составит ему компанию в путешествии.

Однако все оказалось не так просто.

Так уж вышло, что Энтони доселе никогда не покидал лес.

Но с твоей помощью, путник, уверен, он быстро найдет дорогу из чащобы!

Глава первая,

в которой Энтони пытается найти проводника

Деревенька Выселки славилась… или, точней, не славилась, потому что находилась на самой окраине королевства Фрайвур. Она была неприметная, совсем крохотная, и потому о ней никто толком не знал. Даже Энтони, хотя жил от нее буквально в часе ходьбы.

Когда Енот добрался до Выселок, его встретила гробовая тишина, будто деревенька вымерла много лет назад. Только перекошенные домишки смотрели на Энтони своими мутными глазами-окнами, сделанными из бычьих пузырей. Людей вообще видно не было – лишь на одном старом облезлом крыльце сидел босоногий мальчишка и играл со спичками: собирал их в ладонь и бросал на доски, а потом вытаскивал одну за другой, стараясь не шевелить остальные.

– Привет, – сказал Энтони с дружелюбной улыбкой.

Дядюшка всегда говорил, что улыбка располагает людей к общению.

Однако мальчишку, видимо, воспитывали немного иначе, потому что он лишь смерил Энтони подозрительным взглядом и проворчал:

– Че надо?

– Проводника надо. А ты чего здесь один? – поколебавшись, спросил Энтони. – Где все?

– На площади все, – нехотя ответил мальчишка, мотнув головой в сторону. – Собрание у нас, ежедневное, староста проводит. Все должны быть.

– А ты чего не пошел?

– А мне че, надо? Я ж не все, – пожал плечами мальчишка и щелчком отправил спичку прямиком в стог сена, который громоздился неподалеку от крыльца.

Энтони проводил «снаряд» взглядом и пошел дальше – туда, где, как он понял, находилась площадь. Вскоре стал слышен людской гомон. И хоть Энтони пока не разбирал слов, он уже понял, что идет в верном направлении.

Наконец площадь стало не только слышно, но и видно. Энтони с интересом смотрел на селян, которые толпились возле помоста с трибуной.

За трибуной стоял невысокий мужчина