меня. Я и так уже всё испортила – бросила институт, поссорилась с подругой, потеряла новых друзей. Куда уж хуже! Нет уж, теперь мой удел – размеренно плыть по течению.

Я вышла на улицу, и в моё лицо ударил мощный поток холодного ноябрьского ветра. Ветра, который сопутствует приближению иллиоских полярных ночей. Ветра, который не предвещает ничего хорошего. И ветра, который сегодня меня волновал меньше всего. Агелидинг, покрывшийся тоннами снега, ещё ни разу не выглядел для меня так удручённо. Темнело – солнце скрывалось за полосками крыш, возвещая о том, что сутки перевалили за два часа пополудни. «Полярная ночь подбирается» – кажется, так поётся в известной песне военных лет? А ведь для большинства день только начинался…

Улицу Мира, ничем не отличавшуюся от моей пока ещё родной улицы Совы, я покинула с трудом. Взбунтовавшиеся против заторов и пробок автобусы то и дело глохли, тем самым только усиливая зажимы на дорогах, а снег – стальной пресс на бетонном муравейнике столицы – довершал начатое, припечатывая целые маршруты на неопределённый срок. Так что я, взвесив все за и против, решила сегодня пройтись пешком. Может, коммунальные службы и справятся с внезапным незапланированным снегопадом к утру, но я таким количеством свободного времени не располагала. Работа не ждёт – даже если я её пока не нашла.

Но всё-таки зима зимой, а жизнь – по жёсткому расписанию. Какого-нибудь заезжего гостя с южных рубежей Эт-Смарагдуса наша погода может и шокирует, но мы, привыкшие к Агелидингским капризам природы, давно принимаем всё происходящее вокруг как должное. Ко всему привыкаешь – особенно если иного никогда и не видел.

Мой сегодняшний путь не должен был ограничиться одним собеседованием – я-то знала, что за неделю мне придётся пройти эту экзекуцию как минимум раз десять. А сколько уже их было на прошлой! Одно хорошо – родители только «за». «Шейна наконец найдёт работу. Давно пора взяться за ум!» Как же отрадно было это слышать… Правда, пришлось немного приукрасить некоторые факты – для них я ушла в «академический отпуск в связи с никому непонятными причинами» и благородно решила посвятить всё свободное время работе. Но что поделаешь – жестокая правда их бы убила. Сразу после того, как они бы прибили меня…

Я молчаливым призраком прошла по улице Мира и вышла к набережной. Всё ещё та самая река Ритты, старенькие брусчатые мостовые и жуткая Часовая башня прямо впереди – в эти места меня не заносило уже несколько недель. Да и не очень-то хотелось, если честно… Раздумья на секунду оставили меня. Как и внутренние диалоги, донимавшие ненужными сожалениями. Я молча вздохнула, вобрав в себя вьюгу холодного столичного воздуха, буквально через секунду выпустила его наружу – уже в виде горячего дыхания, и взглянула налево. Улица, что уже лет этак сорок называлась Набережной Победы, привычной серой лентой убегала вдоль серебристой линии реки – прямиком на юго-запад. Туда, куда мне было так важно сейчас попасть – жизненно важно. К дому, в который я ни за что сегодня не пойду.

Айна… Как давно я тебя не видела? Точно: с того самого дня, раскроившего мою жизнь ещё на несколько кусков неправильной геометрической формы. И что меня держит поодаль от тебя? Стыд? Сожаление? Может, чувство вины? Не… Моя врождённая глупость. Помните, как часто я её упоминала в прошлом месяце? Что же, давно пора оформить всё это в эпиграф скучнейшей книги, имя которой – моя жизнь.

Я остановилась всего на мгновение, показавшееся мне чуть ли не целым часов. Вздохнула ещё раз, откинув свою голову назад, и, не найдя в облаках хмурой свинцовой расцветки ничего интересного, зашагала прямым курсом к башне.

Что у нас дальше по программе? Торговый центр «Шлейф Авроры». Экзотичная кличка, ничего не скажешь… Высокое здание, выполненное в неизвестном официальной науке архитектурном стиле, «удачно» вписывалось в общий пейзаж. На фоне старинных домов этот бетонный параллелепипед без каких-либо опознавательных знаков напоминал этакий памятник жажде наживы. Монумент, посвящённый жадности всех молодых предпринимателей. Или, если уж браться за метафоры по максимуму, своеобразное надгробие современности как таковой. Вот тут я и собиралась подыскать себе новый вариант для будущей работы! Что самое страшное – я была готова на многое ради этого.

Я зашла в большой холл, украшенный точно так же, как и все парадные коридоры подобных заведений: минимум изыска, максимум рекламы. Плакаты, сразу же бросавшиеся в глаза броской рябью, навязчиво предлагали гостям приобрести или попробовать в этих стенах чуть ли не всё на свете. Вы спросите, что здесь можно найти? Легче уж ответить, чего здесь не было. Большого танка времён Полярной войны – не было, дешёвого диплома о высшем образовании – вряд ли, смысла жизни – тем более. А вот всего остального – завались! Глаза разбегались даже у меня, заядлой противницы шопингованного образа жизни. Что уж тогда говорить о сверстницах, готовых ради свежеиспечённой блузки Рита Чапмена голыми руками завалить дюжину волков…

Перчатки, пуховики, шляпы, кепки, пиджаки… клатчи, сумки, рюкзаки… даже кожаные байкерские куртки, надо же! На подступах к эскалатору я поняла, что если задержусь здесь хотя бы на полчаса, то потрачу как минимум половину своих сбережений. Купив то, что потом даже будет некуда надеть.

Второй этаж показался мне почти таким же, как и предыдущий. Разве что народу тут было немного поменьше – магазины-то разместили более дорогие! Модельер Рит Чапмен? Ха! Те, кто заходят сюда, о нём и не слышали. С такими ценами, упирающимися своей верхушкой прямо в сферу неподвижных звёзд, я бы даже не назвала эти товары брендами. Модели, не иначе. Прямо как в автосалоне…

А вот и моя дверца – стараясь не вглядываться в окружающие меня «запретные плоды», я чуть не пропустила заветную комнатку. Отдел кадров. Надо сказать, по сравнению с вычурными витринами это место выглядело куда скромнее. Всё в нашей жизни делается с желанием хоть как-то получить выгоду – это мне в детстве говорил ещё отец. Где-то в перерывах между нравоучениями по поводу ответственности за собственную шкуру и лекциями о взаимодействии кальцита с соляной кислотой.

– Здравствуйте, а вы к кому? – отвлекаясь от каких-то бумаг (везде бумаги!), спросила бойкая девчонка.

– Я… по объявлению. По поводу работы.

Молодой парень, не лишённый природной привлекательности, увидел новоприбывшую и поднялся, чтобы… то ли закрыть за мной дверь, то ли просто рассмотреть поближе.

– Майк Олдфилд, – протянул он руку и, как бы вспомнив, что перед ним девушка, тут же убрал и улыбнулся.