Достаточно сухо, чтобы дать понять о своих самых серьёзных намерениях.

Девушка представилась следующей. На вид Салли Майлз я бы дала лет семнадцать – лицо, так и веявшее бризом детской непосредственности, никак не могло принадлежать взрослой. Понятное дело, в следующую секунду мне не удалось скрыть изумления – двадцать три! Это ж надо… И что самое обидное, я по сравнению с ней выглядела батрачкой, уже лет десять отпахавшей на цементом заводе.

– Сегодня у нас не так много народу, ещё повезло, – парень вызвался добровольцем и в следующие пять минут вдумчиво вникал в мои технические данные, всё так же поглядывая то на меня, то на мой бумажный портрет печатного образца.

– А сколько бывает? – поддержала я разговор, чтобы не сидеть в тишине дольше положенного.

– Тьма!

– И всем всегда нужно что-то купить, – посмеялась Салли, заполняя таблицу какими-то цифрами.

– А что вы хотели: общество потребления, – в шутку сказала я, однако не посмеялся уже никто.

Сделав вид, что так оно и должно быть, я со скоростью метеора пробежалась взглядом по комнатке. Отдел кадров напоминал больше запыленный архив – точно в таком же я побывала не так давно, прячась то за шкафом, то под столом. Тонны макулатуры, две трети из которой никогда никому не пригодятся. И это будущее? Восемьдесят второй век? Прогресс налицо.

Мысленно улыбнувшись своему сарказму (надо избавляться от этой привычки), я переключилась на временных собеседников. Девчонка и правда напоминала подростка: нет, не одеждой, не сленгом и, конечно, не наличием татуировок или пирсинга. Просто это чувствовалось – её взгляд и манеры никак не соответствовали той должности, что она занимала. Возраст, когда детство ещё не выветрилось, а жизнь уже заставляет хвататься за будущее обеими руками. Ощущения ведь не обманешь, так?

А вот парень… Тут уже вовсю чувствовалось желание показать себя во всей красе. Парни – они всегда парни. Быть лучше всех, отхватить самую классную девочку в округе. Да даже похвалиться часами, проведёнными в спортзале! Сделают всё, лишь бы повысить самооценку и покрасоваться перед друзьями. Вечная погоня за трофеями…

Зато друзья у них всегда настоящие! Интересно, что бы было, если бы я родилась таким вот искателем подвигов? Стала бы преуспевающим бизнесменом или просто респектабельным мужчиной?.. Не-а, скорее уж брутальным байкером на чёрном запыленном мотоцикле. С моим то характером!

Да уж… Я уже представляю себя существом другого пола… Стоит ужаснуться тому, куда способны меня завести мои собственные мысли…

– Вы слушаете? – Майк Олдфилд, кажется, что-то сказал и теперь пытался понять, почему я собственно не отвечаю. К счастью, ему хватило порядочности повторить. – Я говорю, что вакансий менеджеров сейчас нет. А вот консультанты требуются как воздух. Вот, к примеру, «Аур». Магазин верхней одежды. Заработная плата – около двухсот фунтов в месяц.

– Консультант? То есть продавец?..

– Да, – так же спокойно ответил он. – Продавец-консультант… Или вот: салон «Сиятельный богатый Вильям». Косметика, бижутерия. Сто семьдесят на руки.

Молчание затянулось – это я поняла, когда в комнате не раздалось ни слова в течение целой минуты. Продавец-консультант? С бейджиком, обслуживающий всех подряд, без намёка на нормальную жизнь???

– Извините, но мне это не подходит, – нарушила я тишину, всё ещё сохраняя остатки былой вежливости.

– Тогда, – и он перелистнул страницу, всё ещё поглядывая краем глаза в мою сторону, – работник на кассе. Супермаркет «Лабиринт», зарплата – около…

– Нет, меня не интересуют должности продавщицы или кассира, – наконец прервала я его тираду. – Вам был нужен менеджер. Я пришла. А теперь оказывается, что меня просто… ввели в заблуждение.

Майк замер на пару секунд – словно ускоренно взвешивал в голове все за и против, определяя, как именно стоит мне ответить. Я же уже мысленно решала, как лучше всего будет сократить путь от отдела кадров до выхода.

– Ну, должности занимаются очень быстро. На прошлой неделе вакансия была, сейчас – увы. К тому же… без диплома о высшем мы бы так и так не смогли вас взять. Вы ведь сами должны понимать…

Последняя фраза, прозвучавшая с наигранным сожалением, сработала как пружина. Я встала, без демонстраций или лишних пререканий забрала свои документы и покинула ещё один неудачный пункт назначения сегодняшнего дня.

Уфх… Думаю, это дохлый номер. Найти работу без диплома? Даже с вышкой многие стоят на кассах и грузят ящики – куда уж мне с моими одиннадцатью классами! Пора притормозить…

– Вы ещё не ушли?

Я и не заметила, как за мной из отдела кадров вышла та самая девушка. Салли удивилась, что я так и осталась пока в коридоре, однако всем своим видом дала понять: настроена она была доброжелательно.

– Я могу предложить вам хорошую работу. Ну, как хорошую – не директорша фирмы, конечно. Но и не продавец.

– Да, слушаю внимательно.

– У нас открылся новый НТС-центр, в северо-западном районе. Я сама там обучалась – работе за компом. У них много вакансий – главное, что и зарплата немаленькая. Менеджер нашего технического отдела обзавидуется уж точно!

– НТС? – коротко переспросила я, вспоминая, как нелестно отзывалась об этой работе «в предыдущей серии». – Новостная телефонная служба?

– Да, – улыбнулась девчушка. – Парковая улица, восемьдесят три. Вы увидите рекламный щит. Прямо под ним – такая розовая дверь.

Что ж, подходящий вариант – даже если бы раньше я его ни за что не рассмотрела.

– Спасибо, – ответила я, к сожалению немного флегматичней, чем рассчитывала. Сила привычки…

Салли пожалась немного, ощутив некоторую неловкость, потом бегло произнесла «пожалуйста» и в тот же момент вернулась восвояси. Неплохой человек – жаль, что не удастся познакомиться с ней поближе.

Снег всё ещё падал, а я всё ещё шла. Как за полчаса до этого. Вчера, в прошлом месяце – целую вечность назад. И ничто не изменилось. Наливающееся чёрным дёгтем небо над головой, бетонный лабиринт вокруг, под ногами – соль?..

Неожиданная находка оказалась рассыпана по всей улице, тротуар за тротуаром, так что деться от неё было некуда. Белые кристаллики, ставшие неприглядной патокой – «лучшее» средство нашего времени ото льда на асфальте. Соль, песок – хорошо, что не сахар… Я слышала, что в Прибрежном Нордуме уже на полную катушку используют какие-то особые реагенты. А что у нас – старинные, проверенные тысячелетиями методы! И кто из нас после этого дикари…

Звучно ступая каблуками по измазанному асфальту и стараясь не представлять, что после такой прогулки станет с моими туфлями, я направилась на северо-запад. Ну, как бы вдоль по улице 25-ого марта – просто географию Агелидинга я знала назубок и