А ведь с дозорными встретиться хотелось не для флирта, как думала шейна Скорпа. Самым важным в общении с ними были новости, которые они сообщали. Как ведет себя Ледяное ущелье? Раньше ли придет зима? Есть ли следы опасных тварей? Не пострадал ли кто? И самое главное, в чем Джесса никогда не признается, подробное описание дороги к ущелью. Ведь в действительности дела обстоят так. Ущелье видно издалека. Высокие скалы, острыми изломанными пиками устремляющиеся в небеса. А между ними проход, круглый год овеваемый ледяными, пробирающими до костей ветрами. Но добраться до этого места довольно сложно.

Лес, через который пролегал путь к ущелью, был очень опасен. И буреломы с исчезающими тропками – это меньшая из бед. А вот живущие там хищники, мутировавшие под влиянием магических потоков и озлобленные из-за вечного недоедания, та еще проблема. И, казалось бы, какая разница – замерзнуть насмерть в ущелье или же погибнуть от зубов и когтей голодных тварей, а все же Джесса предпочла бы менее болезненную смерть.

Толкнув плечом дверь, так как руки были заняты двумя запечатанными кувшинами с вином, девушка наконец вошла в большой и просторный зал, заполненный гулом голосов. Вернувшиеся из дозора расселись по лавкам вокруг длинного обеденного стола. А кое-кто примостился у камина, пытаясь быстрее отогреться.

– О, Джесса пришла! – радостно воскликнул один из стражей и помахал ей рукой. – Да еще и с подарками!

– Это вам от шейны Рози, – пояснила девушка, выставляя кувшины на стол. – Она велела передать, что обед скоро будет готов. Сейчас принесу вам…

– Я сам принес! – перебил ее Март, ужом проскальзывая между столпившимися дозорными. – Знал, что одна за раз все не унесешь.

Сгрузив на стол поднос, парнишка взял нож и споро нарезал головку сыра и еще теплый каравай. Мужчины одобрительно загудели и застучали кружками, спеша отведать угощение.

– Как все прошло? – тем временем поинтересовалась Джесса, распечатывая один из кувшинов и разливая его содержимое.

– На удивление спокойно, – ответил ей один из дозорных, молодой и весьма симпатичный шейн Курт Даверс.

Он уже давно, с самого первого появления Джессы в крепости, поглядывал на нее с интересом, но руки не распускал. Комендант был очень строг и мог наказать за проявленную вольность. Особенно если это было против воли девушки. Ну а сама Джесса старалась держаться от Курта как можно дальше. Впрочем, как и ото всех остальных.

– Это меня и беспокоит, – сумрачно отозвался другой дозорный, Ларч Каплин.

Он уже лет двадцать прослужил в Андархейме и по праву считался знатоком и самого Ледяного ущелья, и черной крепости. К его советам даже комендант прислушивался. Да и отчего бы не прислушаться, если шейн Ларч был довольно искусным воином, сумевшим не раз и не два избежать смертельной опасности. О чем свидетельствовали страшные шрамы, исполосовавшие его правую половину лица.

– Ты что-то заметил?

– Комендант! – радостно возвестили стражники.

А Джесса уткнулась взглядом в стол, не смея посмотреть на мужчину. И не сказать, чтобы глава крепости был таким страшным внешне. Нет, совсем наоборот, красив и статен. Черноволосый и черноглазый, копия своего дяди, короля Анаста II. Бастард двоюродного брата правителя, герцога Негойского. Один из сильнейших магов королевства, сосланный пять лет назад в эту глушь за какую-то провинность. Шейн Рейв Ченс легко будоражил не только умы, но и женские сердца.

Оттого Джесса и опасалась поднимать на него взгляд. Ибо страх выдать свои чувства был невероятно силен. Да и злость на себя за то, что посмела привязаться к кому-то так сильно, что даже начали появляться малодушные мысли, коих и без того хватало. Все же она не подготовленная смертница, а обычный человек, так не желающий уходить слишком рано.

– Рассказывай, – распорядился комендант и, как назло, остановился за спиной Джессы.

– Слишком тихой и спокойной была дорога, – ответил шейн Ларч. – Только пару раз вдалеке мелькал волколак, да быстро исчез. А тем временем ледяное дыхание все ощутимее. Будто и не месяц остался до прихода зимы, а пара дней всего. Попомните мои слова, быть беде. Да кабы не такой, как пятьдесят лет назад.

– Не каркай! – прикрикнул на него еще один стражник и суеверно осенил себя знаком, отводящим несчастья.

– Каркай не каркай, а если нападут, никакие отводы не помогут, – буркнул шейн Ларч.

Голоса мигом смолкли, и зал погрузился в напряженную тишину. От радостного возбуждения не осталось и следа. Джесса и вовсе замерла, надеясь, что ее и Марта не попросят уйти, а дадут дослушать. Потому что если шейн Ларч прав…

С тех пор как один сумасшедший маг устроил себе лабораторию в Ледяном ущелье, прошло множество веков. На него никто не нападал, он сам убил себя. Просто однажды в ущелье произошел взрыв, после чего образовалась магическая воронка. Что там происходит на самом деле, никому не ведомо. Только каждый год оттуда выходят разнообразные монстры, да в близлежащем лесу начало рождаться мутировавшее зверье.

Из-за этой напасти королевство закрыло практически все свои границы. А существа из других миров Венца и вовсе перестали появляться на этих землях. И это было особенно обидно – знать, что где-то, совсем рядом, существуют миры, населенные разнообразными существами, но не иметь возможности не только увидеть их, но и самой побывать в тех местах. А ведь Джесса с детства любила и множество раз перечитывала легенду о создании Венца. Да и какой девушке не понравится романтичный рассказ о влюбленном демиурге, создавшем двенадцать миров и соединившем их между собой наподобие головного обруча, чтобы подарить своей избраннице.

Правда, и там все не так гладко было. Когда-то, на заре времен, все миры были связаны меж собой портальными переходами, по которым можно было попасть в любой мир Венца. Но потом у влюбленных демиургов случился разлад, из-за чего избранница создателя попыталась уничтожить подарок возлюбленного. Конечно, все обошлось, но с тех пор большинство переходов было уничтожено, остались только самые первые. Те, на которые создатель «нанизывал» миры по мере их появления. Поэтому теперь из родного мира Джессы, считающегося двенадцатым из созданных, можно было напрямую попасть или к драконам, или к гномам, а чтобы добраться до оборотней, эльфов и других существ, нужно было делать «пересадки» в каждом новом мире.

Но даже этот способ был давно под запретом для жителей королевства. И говорят, что так продлится до тех пор, пока не будет найден способ справиться с Ледяным ущельем.

Для защиты жителей королевства и была построена крепость Андархейм. Спроектированная могучими умами магов древности, она свято хранила свои тайны, обрастая разнообразными слухами. Самым стойким, прошедшим сквозь века, был слух о том, что это место пожирало людей, пленяя их души. И несчастным даже после смерти приходилось нести свою службу на благо крепости и королевства.

И все же находились смельчаки, которые сами соглашались служить здесь. Ибо платили хорошо, а если отслужишь пять лет, то потом тебя с руками и ногами заберут в любое другое не столь опасное место службы. Смельчаки и искусные воины везде были нужны.