было тревожно. Он решил продолжить путешествие пешком.

— Чо? Прикалываешься? Я не видела, как он выходил. Спрыгнул на ходу?

Я не ответил. Лишь пожал плечами — мол, догадайся сама. Отыскал взглядом Астру.

— Астра, — сказал я, — ты не могла бы мне кое в чем помочь?

— К…конечно, в…ваше в…высочество.

— Нужно преподать урок владения оружием моим девочкам из «костлявого квартета». Тем, которым ты подарила мечи. Помнишь их?

— Д…да.

Не обращая внимания на завистливый взгляд Елки, Астра оправила мундир. Тот сидел на ней идеально. За время поездки нигде не испачкался и не помялся.

— Они пока ничего не умеют, — сказал я. — Но очень быстро учатся. И четко выполняют приказы. Возьмешься за их тренировки? Это важно. В королевстве нам понадобятся не просто сильные, а еще и умелые воины.

Астра вытянулась по струнке.

— С…сделаю, в…ваше в…высочество. С…сейчас?

— Да. До темноты еще много времени. Надеюсь, они научатся хоть чему-то. А пока вы тренируетесь, мы с Елкой займемся ужином.

— Мы? — сказала Елка. — Ты чо, Пупсик?! Я боец, а не повариха! Я не умею готовить! Совсем! Вы ж потравитесь!

— Тебе и не придется, — сказал я. — Будешь таскать камни для очага и дрова. К продуктам я тебя не подпущу. И еще.

— Чо такое?

— Если ты собираешься у меня служить, то должна мне кое-что пообещать. Поклянись, что будешь помалкивать обо всем необычном, что увидишь во время нашей поездки. Все, что касается меня — это тайна. Обо мне ты не должна рассказывать никому.

— Я-то? — сказала Елка. — Пупсик, обижаешь! Фигня вопрос! Ты разве забыл? Я первая узнала о том, кто ты такой. И чо? Не разболтала же! Не забывай, мальчик…

Елка отпрыгнула, увернувшись от оплеухи, которой пыталась наградить ее Астра.

— Ладно, ладно! — сказала она. — Хватит! Поняла! Не Пупсик! А этот, как его… — твоёчество!

Снова скакнула в сторону.

— Чо опять-то не так?!

— Его в…высочество!

— Я так и сказала!

— Хорошо, — сказал я. — Тогда не пугайся. Сейчас увидишь то, о чем я просил тебя помалкивать.

— Чо?

Я поднял руки на уровень груди, и из них один за другим вывалились четыре комплекта костей, завернутые в красные плащи. Зашевелились, складываясь в человеческие фигуры. Встали на ноги, выпрямились. Очки на лицах скелетов заблестели — линзы отражали солнечный свет.

Блеснули и лезвия мечей.

Елка попятилась. Споткнулась о корень дерева. Едва не упала. Коснулась рукой висящего у пояса пулемета.

Я следил за выражением лица Елки. На нем не было той невозмутимости, с какой обычно воспринимала мои манипуляции с пространственным карманом Астра. За те мгновения, когда кучки костей превращались в вооруженных воинов, эмоций на нем промелькнуло немало: от испуга, до удивления и восторга.

Елка посмотрела на невозмутимую Астру, потом на меня.

— О-фи-геть!

Мазнула по носу кулаком.

— Кто это? — спросила она.

— Мои девочки, — сказал я. — Те, кто будет меня охранять. И за меня сражаться. Знакомься, Елка: Единица, Двойка, Тройка и Четверка — «костлявый квартет».

* * *

Пока Елка выкладывала из камней очаг, границы которого я начертил на земле, мы с Ордошем воздушным лезвием нарубили дрова. Сделали это на приличном отдалении от пустыря, на котором под присмотром Астры рассекали воздух мечами скелеты. Я не хотел лишний раз светить перед бандитками магию. К тому же, переноска дров — прекрасный повод ненадолго убрать с глаз Елку, чтобы вынуть из кармана посуду и продукты. Пусть думает, что я хранил их в одном из тех мешков, привязанных на задке кареты, куда Мая напихала всякой всячины — вплоть до теплых вещей.

С приготовлением пищи я не торопился.

Мои воспоминания обо всем, что встречается на пути из Уралии (столица носила то же название, что и королевство) до Залесска, были поверхностны (ночевать нам с Жасмином во время прошлой поездки приходилось в пустых домах, отдельно от женщин; днем нас из кареты не выпускали). Но позаимствованная у посла память позволяла нам с Ордошем ориентироваться в придорожных достопримечательностях.

Еще во дворце Волчиц мы спланировали, где и когда станем делать остановки. И потому я не спешил являться на постоялый двор. Там мы собирались заночевать, но я хотел приехать туда затемно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Дорога в великое герцогство перекрыта. А значит, на постоялом дворе скопились путники, ожидающие возможности попасть в Залесск. Свободных мест может и не оказаться. Но я верил в силу золотых монет — за щедрую плату, уверен, свободные комнаты для нас найдутся.

Я с интересом наблюдал за тренировкой «костлявого квартета». Помешивал в котле гуляш, старался не обращать внимания на Елку (ту мои действия интересовали не меньше, чем занятия Астры и скелетов), смотрел, как девочки из квартета размахивают железками, точно вентилятор лопастями. Слушал комментарии Ордоша.

«Я же говорил, учатся они быстро. Им не приходится повторять дважды. То, что человеку нужно вдалбливать годами, слепцы запоминают мгновенно. Вижу, Астра хороший наставник. Еще до наступления темноты, наши девчонки превратятся в машины для убийства».

«За одно занятие?» — спросил я.

«Да. Ты забываешь о том, что их невозможно убить. Не представляю, что сможет им противопоставить боец со шпагой. Уколов девочки попросту не заметят. А значит, они могут полностью сосредоточиться на нападении. Неутомимы, быстры, сильны, бессмертны. От них сложно даже убежать. Они способны бегать с приличной скоростью и без устали — пока не закончится мана в накопителе. Астра помогла девочкам понять, для чего они носят с собой длинные железки. Наш квартет за сегодняшний вечер станет еще опасней. Без магии, у наших врагов почти нет шансов с ними совладать. Спастись от них можно лишь завалив их камнями. Или телами».

«Хочешь сказать, уже сегодня они научатся сражаться?»

«Сегодня они научатся убивать оружием. Сражаться с ними — все равно, что нападать с палкой на мельницу. Пусть та и неповоротлива, но твоих ударов она не почувствует. А тебе окажется достаточно и одного столкновения с ее лопастью. С каким бы мастером они не сошлись в бою — победить обычным оружием их невозможно. А любой мастер когда-нибудь устанет. И допустит ошибку. Девочки будут оттачивать навыки на каждом новом занятии. И приобретать опыт в каждой схватке».

«Ты с таким восторгом о них рассказываешь, словно с их помощью собираешься захватить королевство», — сказал я.

«Королевство мы могли бы захватить и без них. Если бы захотели. Но с ними, безусловно, сделать это будет проще», — сказал Ордош.

* * *

Пустырь мы покинули на закате.

Зажгли на карете фонари.

К постоялому двору подъехали, когда стемнело. Медленно прокатились вдоль