ощущение грозного зверя, уже приготовившегося к прыжку на него, как на жертву. И это бодрило старого бойца… Да уж, насколько старого? Он же, считай, одногодка шерифа, чуть ли не в один класс ходили по прилету на Марс! Седой инвалид с трудом вспоминал, что пару лет назад перешагнул сорокалетний по земным меркам рубеж. А уже такая жизнь за плечами… Он вздохнул, грустно ухмыльнулся и направил тележку прямо к стоявшим поодаль качкам с Земли. Старший ничуть не удивился, широко и злобно улыбаясь сквозь закаленное стекло шлема.

— Майкл Бичем, если не ошибаюсь?

— Совершенно верно… Чем обязан? — Майк внешне был спокоен, глядя сквозь слегка запыленное стекло в колючие маленькие глазки землянина.

— Меня также зовут Майклом, — неуклюже попытался стать “своим” землянин. — Майкл Грум, спецагент МПСБ.

Он слегка приподнял манжету перчатки на изнанке рукава, там мелькнул серебристый ромб Межпланетной службы безопасности. “Ясно…” — подумал Майк, внешне оставаясь безучастным. Для него не стало сюрпризом, что эти двое — прибывшие по его душу агенты.

— Ну, что ж, господа, — он вложил в это слово всю возможную иронию на грани оскорбления. — Предлагаю, чтоб не шокировать честных туристов, переместиться, скажем… К тетушке Агафирс, в наш единственный бар в округе. Как на это смотрите?

— Да, конечно, — обрадовался Грум. — С меня выпивка!

— Рано еще для таких посиделок, — проворчал Бичем. — Если вы не против, я бы с ясной головой хотел просто побыть там без скафандра… Скажем, за легким ужином?

— Да, конечно!

И они направились к стеклянному полукуполу бара на краю города и Каньона.

* * *

На входе Майк показал приезжим, как быстро отстегнуть шлем, полностью не снимая его, мало ли что могло случиться с любым помещением на Марсе. Детишки у них с малых лет жили и играли в скафандрах, даже не представляя, как можно ходить по той же Земле без этой бронированной личной капсулы. Как раз такая пигалица, высокая и слегка несуразная девочка-подросток, подлетела к ним, как только они вышли из крутящегося шлюза.

— Привет! — Ната на секунду приложила тыльной стороной ладошку к лицу в приветствии. Земляне потрясенно глядели в ее огромные голубые глаза с каким-то сиреневым отблеском в глубине. Платиновые волосы сзади складывались в марсианскую короткую тугую косу, на Земле называемую “дракончиком”. Майк иронично наблюдал за реакцией приезжих. Марсианские подростки всех землян поражали своими увеличенными глазами и маленькой нижней челюстью на треугольном лице, длинными конечностями. Еще несколько поколений, и можно говорить о другом виде, Homo Marcianus.

— Что будете заказывать?

— Ната, а давай наш фирменный набор для гостей, окей?

— Да, конечно! — и девочка с заказом невесомо упорхнула к своей тете Агафье за стойку.

Земляне еще секунду или две удивленно глядели ей вслед, потом, очнувшись, пошли вглубь пустующего зала к любимому закутку Майка. Оттуда была видна большая часть прозрачного, слегка зеленоватого стекла окна во всю внешнюю стену, из которого открылся потрясший непривычных землян вид прямо вглубь долины Маринер, или, как говорили местные, просто Каньона, к которому резко обрывалась Пустыня. На закате Солнца можно было, наверно, часами рассматривать эти древние оранжевые и желтые уступы, постепенно уходящие в пыльную дымку и темноту самого большого в Солнечной системе разлома планеты. Гигантский шрам на теле Марса простирался в обе стороны от наблюдателей и терялся где-то в неощутимой дали, изредка проступая тенями более близких корявых и уступчатых стен, на пределе зрения даже тренированного человека.

— Ради такого вида уже стоило прийти сюда. Не правда ли, агенты? — наблюдал за их реакцией старый разведчик. Его седые и пегие пряди теперь свободно свисали по сторонам изувеченного лица, треть которого в свете потолочных светильников отливала неестественным отблеском искусственной кожи. Единственный глаз на уцелевшей стороне лица, тем не менее, горел сильным и цепким умом.

— Да-а… — только и промямлил старший землянин, но сразу собрался с мыслями. — Да, Майк… Ваш напарник, о котором не особо охотно упоминают ваши марсианские архивы. Где он?

— Вы про Макса Боброва? Кстати, тетя Агафья, или Агафирс — родная сестра его матери.

— Значит, Ната?..

— Да! Его младшая сестра. Родилась уже на Марсе.

— И что же с вами произошло, расскажите подробнее, пожалуйста! — голос спецагента стал подозрительно вежливым и вкрадчивым.

Майк про себя усмехнулся. Этих натасканных агентов он знал, как облупленных. Но рассказать очень уж хотелось, давно он не делился этим с новыми слушателями. Тем более, что Ната уже принесла всем по тарелке наваристой белковой похлебки и свежего хлеба из тепличных плодов. Перед агентами как по волшебству вырос внушительный стеклянный графин с марсианским алкоголем, отдаленно напоминающим земную текилу, и нарезка местного салата. И пусть не догадываются земляне, что это надкрылья ледяных жуков из Каньона.

Майк знал, что на Земле за бутылочку того пьянящего напитка люди платили до трети средней зарплаты. Но мало кто из них знал, из чего марсианские колонисты гонят это пойло. И потому агенты с удовольствием налили себе по кружечке, а разведчик отказался от повторного приглашения Грума. Второй агент Дэн только молчал и налегал на похлебку и питье.

— Ну, что ж… Разговор у нас предстоит долгий, как я думаю, — Майк оперся на столешницу все того же зеленоватого стекла, зачерпнул похлебку из личинок песчаных крабомух и отправил в почти беззубый рот ложку-другую. — Надо бы подкрепиться. Итак, агенты, нам с другом поступил приказ впервые в истории спуститься в Каньон…

* * *

С самого начала это задание плохо попахивало, но Майк с Максом, которых в поселке в шутку называли Эмэндэмсами, не привыкли обсуждать приказы, даже самые странные. Штабу в Столице виднее, у них аналитики, компьютеры и снимки со спутников. Кстати, скорее всего их послали в многокилометровый спуск именно оттого, что над Каньоном потеряли уже с десяток спутников, а приспособленные к марсианским условиям дроны, чем-то напоминающие земные воздушные шары с огромными пропеллерами, терялись в пыльной и местами мрачной глубине разлома в планете, внезапно переставая вести передачу телеметрии и видео.

Ради надежности и безопасности друзья спускались не на тяге реактивных ранцев, а старым дедовским способом — веревками и крючьями, пусть и модернизированными. И теперь, почти после суток усилий, они отдыхали на одном из последних уступов в надувной палатке, где наконец-то смогли отстегнуть шлемы скафандров. Везде лежало оборудование и баллоны, которые им также пришлось спускать в долину. Макс смотрел на такую же древнюю, как их метод спуска, бумажную карту, отмечая ногтем какие-то места. Правда, надиктовывал он свои наблюдения прямо в наплечную пластину, куда был встроен “помощник” — комп, секретарь,