тетушки Агафьи свои драники из корня пустынной колючки, пили янтарное молоко. Почти все внимательно слушали Майка, не вмешиваясь, но при этом делая вид, что заняты своими делами, либо играли в настольные игры после тяжелого дня. Шериф Андерсен продолжал ворковать за соседним столиком с пышкой Пегги, в зале играла тихая расслабляющая музыка.

— Понимаете, Майкл, — разведчик впервые обратился по имени к землянину. — Много тысяч, может, и миллионов лет назад была Война. Она почти уничтожила очень древнюю, но очень злую расу инсектоидов, которые жили здесь, на этой планете. Инсекты побеждали и пожирали всех врагов на всех мирах, до которых смогли добраться. Никто с этим не хотел мириться. И последним ударом враг расколол планету в попытке добраться до хорошо спрятанного в глубинах главного Хранилища и сердца инсектов-марсиан. Мы его называем Храмом, и не зря. Врагу почти удалось задуманное, Марс во мгновения лишился большей части воздуха, и все инсекты на планете умерли от удушья и падения температуры. Я почти не упоминаю радиацию из Космоса, она им слабо вредила. А Хранилище, то есть Храм… Стоит и поныне. А того врага ныне нет, ни слуху ни духу, как говорит тетушка Агафирс.

Майк замолчал в ожидании реакции агентов. Посмотрим на их выучку и интеллект.

— А откуда Вам это все известно? — наконец изрек Грум. Его глаза подозрительно блестели.

Майк усмехнулся. Все-таки Земля присылает к ним не совсем тупых идиотов.

— Очень верный вопрос, спецагент Грум. Если слегка поразмыслить, то с теми повреждениями я не смог бы проползти десятки километров до лагеря, и взобраться даже со снаряжением к нашему поселку. И если есть Верховный Хранитель, значит… — старый разведчик сделал паузу и уловил огонек понимания в глазах Грума. — Да, верно! Есть и простые хранители!

Через мгновенье Грум подал незаметный знак Дэну, и тот, несмотря на легкое опьянение, через секунду держал бластер, вытащив из разорванного пакета якобы с покупками. Он направлял его прямо в грудь бывшего разведчика, и изо всех сил давил на гашетку. Но все было бесполезно для землян.

Мир опять застыл, оцепенел. Хранитель остановил время, как тогда на улице, когда разрядил бластер молодого землянина и проверил их документы. В экзопространстве все окружающее выглядело каким-то свернутым, Хранитель смотрел, но не земными слабыми глазами с узким частотным диапазоном. По краям его зрения будто разбегались фракталы невообразимых людьми цветов, а по всему залу находились… его боевые товарищи. Он чувствовал взгляды их фасеточных глаз, их жвала и конечности шевелились, десятки длинных языков пробовали воздух и пищу на вкус. Им приходилось пока что жить в этих слабых человеческих телах. И они все побывали у Храма в свое время.

— Марс будет наш! — проскрипел на своем языке Хранитель.

— Марс будет наш! — ответили боевые товарищи.

Тот, кто был “шерифом”, воткнул острую конечность прямо в мозг Грума, и давал ему указание прибыть к Хранилищу как можно скорее. Где лежит снаряжение и все необходимое для похода землян, все заранее знали, не впервой. Толстушка “Пегги” проделывала ту же операцию на мозге Дэна. Время опять ускорилось, в зале сидели марсианские колонисты, доедали свои пудинги и драники. Земные агенты тяжело повернулись и тут же направились за горным снаряжением. Им очень нужно было попасть к Храму.

Инвалид смотрел им вслед единственным уцелевшим глазом. Уходили такие молодые, такие яркие… Такие вкусные ДУШИ!

Но Храму нужна очередная жертва! А в пустые оболочки можно вселить пробужденных ритуалом инсектов из глубин Хранилища. И отправить агентов якобы с отчетом ждать на третью планету.

Скоро Марс будет принадлежать только им.

А потом и сама Земля!

Хранитель мысленно причмокнул жвалами.