О рождении ребенка вне брака и так не распространялись. Как же, мезальянс, позор! Он всего лишь попаданец без роду-племени, а она наследница престола. Павел не раз предлагал ей выдать ему какой-нибудь символический титул, чтобы узаконить их отношения, но Лисвер боялась привлекать к нему еще больше внимания. Муж принцессы — это не столько почетная должность, сколько заложник, через которого очень просто на нее влиять.

Не говоря уже о ребёнке.

Лисвер — тогда еще наследная принцесса — родила тайно, в отдаленном поместье, там же и жила в любви и счастье с Кирсаном и его отцом, но, к сожалению, совсем недолго. Внезапная смерть родителей вынудила ее раньше срока взойти на престол, а попытки убийства со стороны Оларда — спрятать возлюбленного и сына там, где до них не дотянется принц. Кирсана стёрли из реальности так надежно, что королева не раз задумывалась — а будет ли так уж просто вернуть его в случае необходимости?

Которая может наступить буквально со дня на день.

Сколько она еще протянет?..

Лисвер удерживала на этом свете только одна мысль: каждый пережитый ею год, каждое затмение продлевает жизнь ее сыну и повышает общие шансы Риоркана уцелеть на разваливающейся планете. А потому она собиралась цепляться за трон до последнего. Не ради власти, как полагает ее одержимый брат, а ради Кирсана.

Ну, и всей страны заодно.

Прежде чем вылезти на поверхность, Венделин вытолкнула наружу длинный раструб артефакта и внимательно осмотрелась. «Осторожность, осторожность и еще раз осторожность», — вдалбливал ей всегда учитель. Впрочем, даже без его советов девушка не собиралась спешить.

Искажение коварно и быстро учит предусмотрительности.

А еще — доверять своей интуиции.

Вот она-то сегодня с утра вопила, что никуда Венди ходить не надо. Лучше посидеть дома, почитать или сбегать к деду Боглару, помочь ему с артефактами. Пожилой мастер никогда не отказывался от помощи. Все же его дара огня не всегда хватало, чтобы заряжать светильники, которые в подземном королевстве Тираярн пользовались бешеной популярностью. Собственно, от них в большой степени зависело здоровье его жителей, веками не видевших настоящего солнца. Без поддержки иммунитета в виде округлых, как крупные жемчужины, белоснежных, заряженных чистой магией огня артефактов, оказавшиеся под землей люди давно заболели бы и зачахли. Таких специалистов, как дед Боглар, оставалось все меньше, а потребность в светильниках все возрастала — население прибавлялось, несмотря на все усилия властей притормозить процесс.

Ну не запрещать же рожать, в самом деле!

Венделин хмыкнула от абсурдности идеи. В каком-то смысле даже хорошо, что в их подземном княжестве становится тесно. Это означает, что наконец-то стало достаточно безопасно, чтобы люди расслабились и не думали о возможных проблемах. Первое время после переселения с поверхности численность и без того малого количества спасшихся неуклонно падала. Неправильно прокопанные тоннели погубили едва ли не больше людей, чем внезапно нахлынувшее искажение.

Впрочем, за прошедшие двести лет тираярнцы научились виртуозно манипулировать подземным пространством. Даже маги земли огромной силы стали рождаться все чаще, правда, в виде компенсации остальные одарённые становились все большей и большей редкостью.

Не говоря уже о таких уникумах, как сама Венди.

Она вернула раструб обратно, убедившись, что путь свободен. Люк открылся с трудом, тяжело скрипнув петлями, на лицо девушке посыпались комья земли и какая-то труха. Постоянно проносившиеся по пустоши смерчи прикрывали лазейки разведчиков толстым слоем мусора, причем со страшной скоростью. Некоторые люки настолько зарастали, что открывать их приходилось с применением магии, иначе никак не поддавались.

Этот, наоборот, по сравнению с остальными мог считаться практически чистым, чем сразу же пробудил в Венди подозрения. Она осторожно высунула голову и еще раз огляделась. Мало ли, стекло артефакта все же хоть и немного, но искажает картинку. С человеческим глазом ему не сравниться. Девушка была готова к небольшому магическому пинку, необходимому для открытия лаза, и отсутствие растительности поверх люка ее насторожило. Она специально выбирала самый дальний и малоиспользуемый выход на поверхность. Меньше шансов попасться коллегам-разведчикам, ведь по графику ее очередь сидеть дома.

Да, не только интуиция была против сегодняшней вылазки. Отец тоже высказался вполне однозначно — в патруль только вдвоём с Гелленом. А то, что парень ее постоянно задвигает за свою спину, приказывает не высовываться и не даёт собирать поспевшую свистуницу, так и правильно делает! И нечего возмущаться, присмотрелась бы лучше.

От этого Венделин сегодня и сбежала. В том числе.

Такое чувство, что после ее совершеннолетия все вокруг вдруг изменились.

Мама начала с удвоенной силой причитать над порванными штанами и норовила всучить вместо них юбку.

Помилуйте, какая юбка верхом на Марше?

И сам Геллен стал как-то странно посматривать, а вместо совместных шалостей, которыми они часто грешили детьми, принялся предлагать сходить вместе то на выставку артефактов древности, то в парк сталагмитов.

Отец несколько раз пытался снять ее с дежурств, а когда это не получилось, — все же дар у нее редкий и сильный, терять такой кадр в дозоре дядя Барт не согласился, хоть брату и сочувствовал, — начал придираться при любом удобном случае, наказывая за малейшую провинность запиранием в комнате.

Ее так часто и упорно даже в детстве не воспитывали!

Чем сильнее родные пытались запихнуть ее в рамки пристойности, тем хитроумнее Венделин стремилась от них увильнуть. Собирать редкие травы с риском для жизни, выискивать признаки подбирающегося искажения, чтобы вовремя юркнуть в безопасное подземное убежище, кататься на Марше и исследовать новые дикие коридоры — неужели все это можно променять на вышивку и сидение с детьми? Нет, у кого-то это отлично получается, взять ту же кузину Маргитту, дочь дяди Барта. Та едва дождалась восемнадцатого дня рождения, чтобы выскочить замуж за своего ненаглядного Дерека, и сейчас нянчила уже второго сына. Ее же очень любила ставить Венди в пример маменька — мол, всего на три года старше, а уже…

От воспоминаний и перспектив Венделин содрогнулась и тряхнула головой, избавляясь от неуместных мыслей. Над землей все внимание должно быть уделено окружающему пространству, иначе быть беде!

Похлопав подставившую лобастую голову Маршу по бугристому хитиновому щитку, девушка преодолела последние ступени проржавевшей лестницы, отделявшие ее от поверхности. Боевая подруга и транспорт в одном лице — точнее, морде — та прекрасно чувствовала себя под землей, а вот наверху днем слепла от яркого солнца и терялась, начинала нервничать, и попадаться ей под ноги в нестабильном состоянии не хотелось бы даже самой Венди. Потому Марше лучше будет остаться там, где она есть.