— Она напоминает мне меня, — просто ответила его жена, и у Дейрона — а это был, разумеется, он — разом отпало желание спорить и ругаться. — Помню, как я появилась в этом мире, не понимая, где я и что со мной. У меня наверняка был точно такой же потерянный вид.

Его темнейшество снова оглядел угловой столик, где странноватая, но весьма одарённая магичка земли осторожно и неуверенно пробовала наваристую мясную похлебку, будто впервые в жизни видела подобное блюдо. Дейрон склонил голову набок, анализируя ситуацию под новым углом.

— Ты правда думаешь, что она попаданка? — понизив голос до едва слышного шепота, уточнил он.

— Не из моего мира точно, — пожала плечами Ада. — Одежда была бы более… специфическая. Может, еще откуда-то. А может, и правда из какой глухой деревни. Не знаю. Но сильный маг нам не помешает, верно?

Дейрон кивнул, сдаваясь, а про себя подумал, что если — это еще большой вопрос, кстати, согласится ли девица с ними ехать! — она все же прибьётся к каравану, стоит за ней присматривать. И присматривать хорошо: ни в коем случае не оставлять один на один с важными документами и приборами.

А странноватая магичка тем временем гипнотизировала подозрительно густое варево, которое ей принесли на ужин. Внутри плавали разваренные разноцветные куски непонятного происхождения, в большинстве Венделин все же опознала овощи, а вот с волокнистым темно-коричневым вышла заминка. Мясо насекомых, к которому она привыкла, напоминало по виду речных раков, в изобилии водившихся в подземных источниках. Причём чем светлее оно было, тем свежее и моложе. А тут настолько темное… оно точно съедобно?

Девушка неуверенно огляделась, поймав на себе пристальный, подозрительный взгляд теневика, и поежилась. Лучше есть и не выпендриваться — все уже уполовинили порции аналогичного варева и живы до сих пор. Венди решительно зачерпнула полную ложку и отправила в рот. Мясо оказалось довольно мягким, солоноватым и приятным на вкус. Непривычно длинные волокна забились между зубами, но она не обращала на такие мелочи внимания. Подгоняемая пустым желудком, девушка довольно быстро расправилась с порцией и удовлетворенно привалилась к стене. Вовремя вспомнила, что на табурете сидит, а не в кресле.

Получив подпитку, включился в работу мозг.

Чем больше Венделин думала о неожиданном предложении принцессы, тем больше оно ей нравилось. Нет, оставался еще вариант тайно проникнуть ночью в ее комнату и обыскать одежду. На ощупь она точно сможет определить нужный артефакт, главное — взять его в руки. Но, судя по всему, Венди рискует наткнуться там на весьма недовольного мага теней, а с ним ей бы хотелось пересекаться как можно меньше. Особенно при столь пикантных обстоятельствах.

Так что, пожалуй, стоит принять внезапный дар судьбы. Все равно она застряла на территории Риоркана, пока не заполучит артефакт, позволяющий проходить сквозь купол. Так почему бы не воспользоваться случаем и не изучить противника изнутри? Кто знает, может, в столице у кого-то еще найдётся подобный артефакт и позаимствовать его будет проще.

Приняв решение, девушка довольно улыбнулась.

Она даже не дернулась, когда маги нестройными рядами потянулись из зала кто наверх, в комнаты, а кто на улицу, вытеснять местных из их кроватей. Из-за ночевки Венди не переживала. На крайний случай может завернуться в энергетический кокон и поспать под землей под охраной Марши. Она так несколько раз делала, когда уходила далеко с патрулем.

Припав всем телом к стене, Венделин внимательно отслеживала легкие шаги единственной женщины в компании. Вот она поднялась на второй этаж, выбрала комнату… и, разумеется, тяжёлые сапожищи теневика прогрохотали следом, кто бы сомневался. Правильно она решила не грабить рыжую. Непременно нарвалась бы на проблемы.

Теперь поставить небольшую следилку — Венди уже успела понять, что ее заклинания по каким-то причинам местные маги отследить не могут, — и можно идти искать, где там тот сеновал. Без нее не уедут.

Улыбалась она зря.

Кто же знал, что сеновал расположен внутри конюшни?

И ладно бы там жили медведки… Так нет, здоровенные, не уступающие размером Марше зверюги! Они нервно переступали копытами, косясь на девушку, от которой остро пахло неведомым хищником, и недовольно всхрапывали, совершенно не в восторге от соседства. К счастью, коней было немного, кроме того, Венделин видела их на картинках и читала про них в старых книгах, так что знала наверняка об их травоядности. Восторга длинногривые трудяги у нее не вызвали. Как они, интересно, в землю закапываться будут в случае опасности? И могут ли они защитить хозяина? Вряд ли. Ну разве что копытами затоптать… такими тупыми зубами и покусать-то толком не получится. Неодобрительно поморщившись, Венди прошла вдоль длинного ряда стойл к покосившейся деревянной двери, за которой виднелись плотно сбитые в кубы брикеты сена.

Платье она сняла, не желая завтра показываться в помятом, с торчащими изо всех швов травинками. Вытряхнула из мешка арбалет с поясным колчаном. Пожалуй, придется его оставить здесь — первый же обыск выдаст ее с головой. И так достаточно плохо, что она одета не по местной моде под платьем, но хотя бы есть надежда, что под подол ей не заглянут. Расстелила мешок поверх сена, все же меньше набьётся ей в самые труднодоступные места, и улеглась, с наслаждением вдыхая сладковатый аромат сухой травы. Ее мать, как и многие женщины, часто готовила отвары — как для лечения, так и просто для питья, и в погребе не переводились запасы полезных растений.

В частности, поэтому работа разведчиков так высоко ценилась: если некоторые овощи еще можно было разводить при искусственном освещении, а то и вовсе без него, то для цветов, фруктов и большинства трав жизненно необходимо настоящее солнце. Основной задачей наземных отрядов было набрать как можно больше полезных растений и плодов, ну и, разумеется, вернуться с добычей в целости и сохранности. Существовали области, в которые сильные искажения забредали довольно редко. Достаточно редко, чтобы успели вырасти травы, а иногда и небольшие фруктовые деревья. К сожалению, поселиться там не представлялось возможным. Даже малые аномалии губительно сказывались на фауне, превращая животных и людей в монстров, разделяя их на составляющие органы, а то и вовсе выворачивая наизнанку. Сказывалась, наверное, изначальная задача искажения, — уничтожать врагов — когда оно еще было заклинанием, вышедшим впоследствии из-под контроля. Вот оно теперь и уничтожало все, что подходило под определение, а растения так, заодно, и с гораздо меньшим энтузиазмом.

Венди долго таращилась в видимое сквозь крохотное окошко под потолком небо, которое сначала побагровело, потом посинело, а там и вовсе почернело, покрывшись крохотными пятнышками звезд. Девушке раньше не доводилось ночевать настолько беззащитной, отделенной от природы всего лишь хлипкой деревянной стеной, потому она ерзала и ворочалась, не в силах уснуть.

Тихие, осторожные шаги она почувствовала сразу и насторожилась. Конюх давно ушел спать к себе в каморку, да и ритм движений не совпадал. Кого еще принесло?