Сейчас же всем, мягко говоря, вовсе не до того.

— Отлично, офицер. Можете идти.

— Док, насчёт моего вирта…

— Ваш уничтожен. Робот выдаст вам стандартный на выходе. Обращайтесь бережно: сами понимаете, сейчас дефицит.

— Слушаюсь.

Я почувствовала невероятное облегчение: без доступа к нейросети чувствовала себя голой, слепой и глухой. И как некоторые люди живут без встроенных в организм чипов? Получают информацию только со старомодных экранов, не имеют под рукой никакого достоверного способа самодиагностики? И стоит ли их желание “жить, как предки” таких неудобств?

Впрочем, этот вопрос не имеет значения: для всех военных пилотов работа с виртом строго обязательна. Я не расставалась с виртальным пространством с шестнадцати лет, и теперь совершенно невыносимо хоть на полчаса оказаться без него.

Я хочу проверить, кто из наших выжил. Хочу убедиться, что война закончилась. Хочу вернуться в информационное пространство и поверить, наконец, что живая…

— Офицер, замрите. Приготовьтесь к неприятным ощущениям.

Я послушно застыла напротив робота-медбрата, приготовившись. Синхронизация виртала — всегда не вполне приятный процесс, тут ничего не поделаешь. Но это вполне нормальная цена за удобство и комфорт… а ещё — за информацию.

Несколько вспышек боли, пару минут дезориентации, и готово: небольшие округлые пластины заняли законные места у меня на висках, затылке, бёдрах и руке.

— Можете идти.

Резко развернувшись, я, чуть пошатываясь, вымелась в коридор. Там привалилась к ближайшей стене и, прикрыв глаза, нырнула в информационное пространство.

Ну что, чем ты меня порадуешь — жизнь после победы?

* * *

После победы проблемы зачастую не заканчиваются, а начинаются.

Именно об этом думала я, стоя на смотровой башне “Лестницы в Небеса” и созерцая кружащий за энергетическим куполом космический мусор.

Некоторые фрагменты этого мусора были раньше боевыми машинами моих товарищей. И даже самими товарищами — хотя чистильщики, надо отдать им должное, отлично поработали, собирая тела в боевых скафандрах в надежде хоть кого-то спасти. Собственно, я оказалась в числе таких везунчиков.

Остальным ребятам повезло меньше.

Я снова вспомнила список пилотов Альфа-Вихрь, который показал мне виртал в том злополучном коридоре.

Убит в бою. Убита в бою. Убит в бою. Заморожен в силу тяжести повреждений. Убит в бою. Заморожена в силу тяжести повреждений…

Маленькие красные и синие плашки с крестиками, крохотные пометки в списке, но — сколько всего скрывается за ними! Годы в лётной школе. Месяцы притирки. Годы войны за спиной.

Дружба. Товарищество. Семья.

И ведь нам везло. До самого последнего дня войны — везло. Потери были, куда же в нашей работе без потерь? Но не такие… оглушающие. Абсолютные.

Хотя чего я ожидала, спрашивается? Сражение за “Лестницу в небо”, последнюю оснащённую космическими лифтами станцию на Мирте, обещало быть мясорубкой с самого начала. Тут уже не смотрели на специализацию и ценность кадра — в заслон бросали всех. “Защитить Лестницу любой ценой! Не отступать ни при каких обстоятельствах!” — именно с таким напутствием нас отправили в последний полёт.

Ну что сказать? Мы победили.

Вроде бы.

Я никогда не была хороша в политике.

Среди солдат не приветствовались разговоры об этом, равно как и излишнее любопытство. Все наши запросы отслеживались. Все сообщения, отправленные домой, проходили цензуру. И мы, конечно же, писали, что побеждаем. Как же иначе?

Солдату безопаснее быть тупым и исполнительным; мы были хорошими солдатами. И умели не попадаться.

Только на десантных миссиях, когда поблизости точно не было лишних ушей, мы могли поболтать между собой о заднице, в которую угодили. Не вслух, разумеется — костюмы напичканы прослушкой, всё выводить из строя просто лениво, а объясняться потом долго. Счастье, что старую добрую морзянку никто не отменял. Да и увольнительные, когда можно одеться не по форме, случались… очень редко, правда. В последние годы, когда потери среди опытных пилотов зашкаливали, нас отпускали исчезающе редко… но — случалось.

В общем, я не разбиралась в политике, разумеется. Но знала прекрасно, что война с Коалицией Альдо идёт совсем не так, как задумывалось… причём, для всех сторон.

Надо сказать, что, судя по всему, наши красавцы из Земного Союза воевать изначально не планировали — просто решили в очередной раз отхватить под носом у альдов небольшую, но очень милую планетку. На которой по чистой случайности нашлись огромные залежи Х17, незаменимого при создании криокамер.

Обычно такие фокусы нашим вполне сходили с рук: “бесчеловечные мутанты” (именно так альдов в последнее время величала пропаганда) на выходки Земного Союза смотрели сквозь пальцы. Собственно, может, и дальше смотрели бы — им криокамеры в таких количествах ни к чему, они уже научились устанавливать гипердвижки и на тяжёлые корабли. Но тут, как назло, у альдов случился переворот, вроде как даже военный. И новая власть лояльность ко вкрай охамевшим братьям по разуму проявлять не планировала.

Так началась эта война.

Но альды тоже не получили то, на что рассчитывали — быструю победу. Во-первых, в свойственном им высокомерной манере они недооценили человеческие ресурсы. Во-вторых, не ожидали, что на сторону Союза встанет их давний заклятый друг — Федерация Гвада.

Всё это послужило началом большой галактической заварухи в десять лет длиной.

Отутюженные огнём планеты, миллиарды погибших, нищета и голод, обрушившиеся на периферические системы, упадок торговли, засилье космических пиратов, огромные потери со всех сторон — примерно так выглядели сухие итоги этого весёлого развлечения.

У альдов снова сменилось руководство — их общество, порядком поредевшее, больше не радовалось военным призывам.

Федерация Гвада вышла из войны, лишившись трёх центральных планет.

Земной Союз балансировал на грани истощения.

Всего этого оказалось достаточно, чтобы сесть за стол переговоров и начать делить порядком потрёпанную, ошалевшую от такого счастья, но ещё на что-то годную старушку-галактику.

И распоследнему руанцу понятно, что такого рода переговоры не ведутся без конкретных аргументов. За аргументы могут сойти, например, тяжёлые авианосцы Союза, оккупировавшие торговые пути Гвады, или “мирные консультанты” с Альдана, помогающие несчастным гвадцам сформировать новое правительство…. Но альданцам хотелось добавить ещё немного веса своим аргументам.

В итоге, пока хорошо пахнущие и красиво одетые дяди и тёти важно заседали в роскошных залах и играли в большую галаполитику, несколько альданских ударных отрядов выдвинулись к торговому сердцу Земного Союза, планете Мирте.