Почему ты так решил? Может у этих мутантов уже созрел план, как разорвать тебя на части и извлечь всё ценное.

Разжимаю губы в усмешке.

— Ценное? Вот уж не знал, что у меня такое есть. К тому же, реши они кинуть — не стали бы отправлять деньги. Просто развернулись бы на подходе к отелю, вернулись к границе третьего кольца и убили бы, как только я переступлю через неё. Всё просто.

- Тогда они может и не собирались этого делать. Ты смог их убедить. Но только в моменте. Инерция человеческой психики уступает лишь её гибкости. Думаю, они уже обсуждают, как сподручнее взять тебя в оборот по возвращению и вытянуть всю информацию.

Вот это уже похоже на правду — у самого проскальзывали подобные мысли.

— Это ещё больше сужает наше поле для выбора. Либо пирамида, либо игры в поддавки с местной элитой. А без боевого режима, я пожалуй и одного хорошо раскачанного бойца из третьего кольца не одолею. Не говоря о целом отряде.

Секунд на десять тот замолкает. Потом оживает снова.

- Тем не менее. Нам нужен запасной план.

Развернув интерфейс, на ходу разглядываю карту.

— Видишь двадцать восьмую цитадель? До неё триста пятьдесят километров от пирамиды. Ближайший к ней город. Если ничего не найдём в пустошах, именно туда и отправимся.

- И какой в этом смысл?

Пожимаю плечами.

— Выиграть время. Получить дополнительные модификации. Разжиться информацией. Если придётся застрять здесь надолго, будет необходимо интегрироваться в местное сообщество.

- Ты это серьёзно? Пока процесс твоей "интеграции" дойдёт до логического конца и появится возможность добраться до нужной точки, весь остальной отряд успеет десять раз загнуться. Или я тебя неправильно понял и ты хочешь остаться тут жить?

Упоминание остальных членов группы режет по нервам. Понимать, что из-за тебя могут погибнуть другие — самое неприятное в такой ситуации. Но и других опций у меня нет.

— Первый вариант. Если у тебя есть другая схема действий, буду рад услышать.

Молчит. А впереди показывается подъём. Похоже скоро выкатимся к воротам.

Так и оказывается — спустя двадцать секунд багги взбирается по горке, а потом я вижу открывающийся впереди шлюз. Слегка притормаживаю. Машинально проверяю револьверную кобуру справа — почему-то кажется, что сейчас меня ждёт подстава и пробиваться придётся с боем.

Но нет — всё проходит без инцидентов и крайне быстро. Только выскакиваю на багги, как впереди начинает двигаться массивная металлическая створка. Приходится полностью остановиться, но рядом никого. Только вдалеке виднеется группа пеших людей, медленно шагающих сюда же.

Рядом с относительно небольшим проходом, который открывают для меня, есть ещё несколько. Включая совсем громадный — сложно сказать, зачем им ворота высотой в пять метров и шириной не меньше десяти.

После первой переборки обнаруживается ещё одна. Третья. До момента выхода за пределы стены, приходится суммарно преодолеть семь штук.

Вот и обещанная пустошь. Правда, на картинки из постапокалиптических фильмов она похожа мало. Ни тебе покорёженных остовов автомобилей, ни развалин, ни разбросанных трупов. Даже есть что-то вроде дороги, которая уходит вдаль. От покрытия остались только жалкие ошмётки, но в принципе ехать по ней всё ещё можно.

Собственно, именно так я и делаю, попутно изучая взглядом окрестности. Воображение рисовало картину дикой пустоши, забитой монстрами. Пока же всё относительно спокойно. Как будто выехал на обычную прогулку.

Первую активность фиксирую через несколько сотен метров — большой чёрный слизень, который медленно ползёт по земле. Он меня тоже видит и даже меняет курс, видимо надеясь перехватить. Но сразу же безнадёжно отстаёт. Потом встречаю ещё несколько таких же. И гигантского паука, который радостно жрёт одного из них. Ожидаю, что сейчас рванёт к багги, но тварь лишь замирает, дожидаясь пока я проеду мимо. То ли сыт, то ли понимает, что за транспортом ему не угнаться.

Пара километров и ещё десяток разнообразных тварей, которые слишком медленны, чтобы угнаться за техникой. Кое-что интересное — остатки строений, к которым ведёт та самая дорога. Что интересно — они тоже были обнесены стеной. Более того, накрыты чем-то вроде защитного купола, от которого почти ничего не осталось.

Объехав их стороной, пытаюсь понять, что здесь произошло? Чтобы разнести в клочья мощную защиту, после чего практически сровнять с землёй целый населённый пункт, нужно серьёзное вооружение. О подобных монстрах Орнис с Альведой не упоминали. Более того — они вообще не говорили, что на планете были другие объекты помимо их цитаделей. Странно.

Ещё один интересный факт — дорога продолжается дальше. И приводит меня к другому объекту. Поменьше размером, но тоже под защитным куполом. И разрушенный.

Мысли сворачивают в сторону истории проекта, но тут по правому боку появляется тварь, которая разительно отличается от остальных. Во-первых намного больше в плане размеров — напоминает гигантского шестилапого медведя. А во-вторых, движется намного быстрее — отрываюсь от него только спустя десять минут. Дольше поддерживать высокий темп у зверя не выходит.

- Мы удалились приблизительно на пятнадцать километров от города. Раз здесь уже встречаются такие твари, предположу, что дальше ситуация только ухудшится.

Машинально бросаю взгляд в небо. Орнис вроде утверждал, что крылатых монстров здесь не существует. Как и модификаций, позволяющих подниматься в воздух. Но разум упорно твердит, что сверху в любой момент может свалиться противник.

Вернув внимание на дорогу, выдаю ответ.

— Скорее всего. Но и багги пока идёт не с максимальной скоростью. Надеюсь выйдет оторваться.

Слышу ворчащий голос советника.

- Надеется он... Я же говорил, не надо было сюда соваться.

Едва не срываюсь — хочется ответить в резкой манере, напомнив об энергетическом паразите и помутнении рассудка. Но потом до меня доходит — он же банально боится. Точно не меньше меня, а может и больше. Симбиот объединён с моим энергетическим каркасом. И если у меня не выйдет удрать в таком виде, то не получится и у него. Учитывая количество прожитых лет, это должно быть совсем страшно. К тому же он привык считать себя практически неуязвимым, что в целом недалеко от истины.

— Прорвёмся. Ты главное не отвлекайся и мониторь ситуацию.

- Да я и так сосредоточен до предела. Только вот почти все возможности купированы. Кто-то сильно изувечил энфис-поле планеты.

Угу. Лишив "прошек" большей части их возможностей. Это у меня есть возможность использовать биологические модификации. Большинству "прошитых" эта опция недоступна. И даже с ними, нужно быть полноценным монстром, чтобы угодив сюда, выжить.

Стоп. "Постулат". Это же очевидное сравнение, которое само просится на ум. Тот магистр, с которым я схлестнулся на Стэль, использовали модификации, которые сильно напоминают местные. Правда не совсем понятно, как это может быть связано. В конце концов "Постулат" возник уже после распада империи Торфингов,