— Пошел ты! — Клэр все еще пыталась вырваться из его цепких лап, но ей это не удавалось.

Райли встал на ноги, резким движением поднял ее с пола и поволок в тот угол подвала, где валялся нож. Клэр отчаянно упиралась и пинала его ногами, но силы были неравны.

Роберт с размаха приложил по голове девушки кулаком. Его удар отозвался дикой болью и Клэр была готова рухнуть на землю. Убийца поднял с пола свое металлическое оружие и схватил за горло, теряющую сознание девушку. Смит увидела перед собой его омерзительное лицо, которое расплывалось, как видение Лавкрафта*.

Почувствовав на себе тошнотворное дыхание и лезвие, прижатое к аорте, Клэр поняла, что у нее остался последний шанс или она умрет. Непослушными пальцами достала из заднего кармана джинсов небольшой нож-бабочку. С трудом удерживая в поле зрения расплывавшееся лицо ублюдка, быстро выбросила лезвие ножа и с силой вонзила его в тело убийцы. Он тут же ослабил хватку и удивлённо посмотрел на нее. Клэр из последних сил оттолкнула Райли, и убийца осел на пол, зажимая рану. По его руке сквозь пальцы полилась кровь.

В этот момент наверху послышался громкий топот ног, словно в дом вбежала сразу сотня человек. Когда в подвал спустились несколько полицейских, Клэр еле держалась, чтобы не отключится. Она смутно видела, как скрутили покалеченного Райли, как уводят напуганную заложницу, которая во время их драки забилась в дальний угол подвала.

Сквозь пелену, окутавшую глаза, она различила, что к ней кто-то приближается. Высокий мужчина, одетый в длинный серый плащ, присел на корточки перед девушкой. Перед ее носом оказался полицейский значок с фамилией Дельгадо, висящий у того на шее. Фрэнк легонько похлопал ее по щекам. С трудом подняв глаза, журналистка мутным взглядом посмотрела на пожилого копа. В горле у нее пересохло, а голова, кажется, была готова разлететься на миллион осколков. Детектив Дельгадо тяжело вздохнул и сказал:

— Ты сведешь меня с ума, Смит, — он осторожно потрогал большую шишку на ее голове и продолжил: — Глупая девчонка.

— Прости, Фрэнк. — Еле проворочала языком Клэр.

— Ох, черт. Давай помогу тебе подняться. Поговорим на улице.

Детектив помог девушке встать и, придерживая, вывел ее из злополучного дома. Снаружи стояло оживление. Вокруг дома было по меньшей мере пять полицейских автомобилей. Копы сновали то тут, то там, кто-то разматывал ленты, кто-то говорил по рации. Немного в стороне стояла машина скорой помощи, и Фрэнк потащил раненую девушку туда.

Дельгадо усадил Клэр около машины, и к ней тут же подбежал врач. Фрэнк отошел в сторону, давая доктору оказать помощь пострадавшей девушке и закурил.

— Мисс, сколько пальцев я показываю? — спросил молодой темноволосый врач и показал Клэр три пальца.

— Три.

— Хорошо. Сейчас я обработаю ваши раны.

Доктор стал колдовать над ушибами и порезом Клэр, а она посмотрела на Фрэнка, смолящего сигарету, и спросила:

— Что с ним будет?

Фрэнк покачал головой, выпуская изо рта колечки дыма, и ответил:

— Почему тебя это волнует? На твоём месте, я бы побеспокоился о себе. Как ты думаешь, чем обернется эта твоя выходка с проникновением в чужой дом? Какими бы благими ни были твои намерения, я не могу закрыть глаза на это. Будет лучше, если ты прекратишь вмешиваться в расследование, и тогда я, возможно, смогу помочь тебе. Понимаешь, о чем я?

Клэр хотела что-то возразить, но промолчала. Фрэнк был прав.

— Спасибо, Фрэнк, — сказала Клэр. — Скажи, могу ли я рассчитывать на интервью, когда все закончится? Понимаю, что много прошу. Я влезла в это дело, так что мне очень нужен этот материал.

Детектив просверлил ее недовольным взглядом и ответил:

— Честно говоря, плевать я хотел на твоего редактора, твою газету и твою карьеру. И только из уважения и благодарности к твоим поступкам, я отпущу тебя сейчас и позабочусь о том, чтобы об этом происшествии больше никто не узнал. Более того открою тебе тайну, это дело забирает Бюро, а я так понимаю с ними тебе меньше всего хочется встречаться. Поэтому даю дружеский совет. Не лезь.

— Прости, Фрэнк, что подставила тебя.

Клэр потрогала повязку на голове, которую ей сделал врач, и осторожно поднялась на ноги.

— Поможешь мне дойти до машины?

— Не думаю, что тебе стоит садится за руль. Сейчас я попрошу, и кто-нибудь тебя подвезет.

— А как же моя машина?

— О ней тоже позаботятся. Не переживай, — Клэр вздохнула и отдала ключи от автомобиля детективу.

Через час патрульный довез ее до дома. Она поблагодарила его и поднялась к себе. Хотелось поскорее стянуть с себя грязную одежду и сходить в душ. Ей было досадно, что она должна бросить дело Роберта Райли, убившего пять невинных девушек. Но она одновременно была довольна тем, что преступник пойман и будет наказан.

Клэр с трудом стащила с себя одежду и в одном белье потопала в душ. Голова уже почти прошла благодаря принятым обезболивающим, но встав под струю в душе, все тело больно защипало от того, что вода попадала на царапины и синяки. Клэр поморщилась, но все равно принялась смывать с себя грязь и кровь. Через некоторое время посвежевшая, она вышла из душа. Осторожно просушивая волосы, чтобы не задеть огромную шишку на лбу, оставленную убийцей, девушка решила выпить.

В холодильнике нашлась початая бутылка вина, и Клэр устроившись в кровати с бокалом и ноутбуком, включила первый попавшийся фильм, который оказался чертовски скучным. Поэтому спустя некоторое время, когда бутылка почти опустела, Смит захлопнула ноутбук и решила отвлечься. На крыше дома было ее тайное место для того, чтобы привести мысли в порядок. Прямо из квартиры можно попасть на небольшой выступ, на котором она обустроила уютное гнездышко.

Клэр завалилась в плетеное кресло и завернулась в плед. Допивая остатки прямо из горла бутылки, втягивала полной грудью ночной воздух города. Наконец на улице настала долгожданная прохлада, а на небе стали появляться тучи, предвещая спасительный дождь. Просидев так немного, ни о чем не думая, она услышала, что телефон пискнул входящим сообщением.

Девушка лениво открыла содержимое послания и очень удивилась. На экране было написано «Томас добавил вас в чат». Клэр прищурилась и пробормотала:

— Какой ещё, к черту, Томас?

Она, пошатываясь, вернулась в спальню и улеглась на кровать. Телефон снова пискнул сообщением.

ТОМАС: Привет. Ты тут?

Клэр непонимающе смотрела на свой телефон. Ее затуманенный алкоголем и обезболивающими мозг с трудом воспринимал происходящее. Незнакомец начал добавлять еще людей. Джесси, Клео, Дэн, Лили, Ричи…

«Да