Поверх скафандра на нем уже был его дорожный костюм, к поясу которого он пристегнул фляжку с водой и сумку с шоколадом.

— Мужская группа готова! — отрапортовал Александр Петрович, как только мы тоже оделись.

— В Зал Ожидания! — прозвучал ответ из динамика.

Настроение у нас было приподнятое. Шутка ли!.. Сейчас, вот за этой дверью, начнется наша небывалая экспедиция в прошлое. К тому недостоверному месту, как выразился однажды Сеггридж, откуда темный, низколобый неандерталец всматривался уже человеческими глазами в свое светлое будущее.

Мы решительно переступили порог. В громадном зале был только один человек. Он ждал нас у противоположной от входа стены, стоя под гигантским серебристым экраном с увеличенным изображением перфокарты, на которой был запрограммирован наш маршрут.

— Главный Диспетчер, — шепотом сообщил Академиков.

Одетый в белый крахмальный халат и такую же, похожую на коробку от торта, круглую шапочку, Главный Диспетчер сильно смахивал на врача. Справа от него находился вделанный в стену пульт управления, а слева стоял небольшой телевизор, на экране которого мы могли видеть капитана Лендеда, наблюдающего за нами со звездолета. Укрытые в стенах автоматические телекамеры вели из Зала передачу, специально предназначенную для нашего капитана. Лендед улыбнулся и помахал нам рукой.

— Где ваша женская группа? — строго спросил Главный. В пустоте огромного Зала голос его прозвучал неестественно гулко.

«Вертится перед зеркалом!» — подумал я, но вслух этого, разумеется, не сказал. Позади хлопнула дверь.

— Здесь я! — крикнула Нкале, бегом догоняя нас. — Поехали?

Главный укоризненно взглянул на часы, повернулся к пульту и нажал кнопку, над которой светилась надпись:

«ВЫЗОВ ПНЕВМОКАПСУЛЫ».

Мы замерли в ожидании.

Массивная скрытая в стене панель бесшумно отошла в сторону. За нею открылось глубокое, похожее на грозовое небо, темно-фиолетовое пространство. Всю его центральную часть занимала ярко освещенная прозрачная капсула обтекаемой формы. Внутри нее находились четыре глубоких кресла. Кресла были пустые, но на уровне подголовников над ними нависали четыре серебристо-белых шлема, из-под которых на нас смотрели, запрокинутые чуть кверху, наши собственные бледные лица… Конечно, мы были предупреждены об этих масках, но зрелище было такое, что по спине у меня пошли мурашки…

— Внимание! — Главный повернулся к нам. — Прежде чем пневмокапсула вместе с вами будет введена в Систему и через нее переключена во времени, я должен уточнить некоторые особенности избранного для вас маршрута, разъяснить задачу, которую мы перед вами ставим, и проверить вашу морально-психическую подготовку к встрече с неандертальцами — теми первобытными людьми, которые обитали на нашей планете более пятидесяти тысячелетий назад… Понятно ли я говорю?

— Понятно! — дружно ответили мы. — Продолжайте, пожалуйста.

— Продолжаю… Как вам должно быть известно, предками земных людей были древние человекообразные обезьяны, жившие на деревьях. 12 или даже 14 миллионов лет назад они спустились с ветвей на землю. Что их заставило решиться на такой шаг?

— Любопытство? — предположила Нкале.

— Изменение климата!.. Тропические леса, в которых они обитали, начали редеть, уступая место саваннам. Чтобы выжить, эти обезьяны должны были расстаться с деревьями. На их месте каждый поступил бы так же.

— Несомненно! — с готовностью подтвердил Каген, словно сам был при этом.

— Да, им пришлось спуститься… Разумеется, поначалу они чувствовали себя на земле не совсем уверенно. Передвигались, главным образом, на четвереньках, хотя, когда не спешили, могли сделать несколько шагов и на одних задних конечностях. Бороться с хищниками и добывать пищу — например, откапывать съедобные коренья — им было трудно: на пальцах у них вместо когтей росли ногти… Детеныши этих обезьян развивались довольно медленно. Прежде чем детеныш становился самостоятельной обезьяной, проходило, вероятно, несколько лет. А за это время у родителей появлялись новые малыши… Чтобы их охранять и выращивать, нужно было не разбредаться кому куда, а держаться всем вместе, или, говоря научно, объединяться в небольшие стада — сообщества. В этом было их спасение… И еще в одном… Бесспорно, нервная система и различные органы этих существ не достигли еще своего окончательного развития! В запасе у них была способность изменяться и совершенствоваться! Именно этой способностью они и воспользовались с таким успехом, что постепенно начали превращаться в человеческие существа. Конечно, на это потребовалось время — приблизительно 12 миллионов лет. Не могу вам точно сказать, когда такое существо появилось впервые. Но то, что 600 000 лет назад на нашей планете обитал уже некий обезьяночеловек, получивший название ПИТЕКАНТРОП — это неопровержимый факт! Около полумиллиона лет назад его сменил следующий предок человека — СИНАНТРОП, имевший еще более человеческий облик. И, наконец… перед нами — НЕАНДЕРТАЛЕЦ! Человек уже в полном смысле этого слова, только совершенно дикий, звероподобный…

Всякий раз, называя своего очередного предка, Главный давал нам полюбоваться изображением этого существа. Оно проступало сквозь перфокарту на большом экране.

— Итак, — сказал Главный, — вам сейчас предстоит отправиться к неандертальцам. Но не к тем, которые начали заселять Землю около трехсот тысяч лет назад, а к тем, что достигли уже довольно высокого развития и вот-вот должны были распроститься с дикостью… Взгляните!

Изображение перфокарты исчезло. Вместо нее на экране появился огромный человеческий череп с оскаленными зубами. Казалось, он улыбался…

— Прошу познакомиться, — сказал Главный. — Перед вами неандерталец — Шанидар Первый!.. Ученые обнаружили его полный скелет в одной из древнейших пещер, в горах Загроса в Иране. По названию пещеры «Шанидар» он и получил свое имя. А вам предстоит встретиться с ним при жизни. Вы когда-нибудь видели такой череп?

— А что особенного? — Каген пожал плечами. — Череп как череп… Только левый глаз чуть больше правого.

— Не глаз, а глазница! И не чуть, а почти вдвое больше — она была разрушена, левый глаз вырван. Посмотрите на лобную кость. С правой стороны она была проломлена!

— Таинственное убийство? — Нкале подалась вперед.

— Убийства не было! Увеличенная глазница имеет почти квадратную форму, но углы ее закруглены. Пролом в лобной кости сглажен — его затянула новая кость. Несомненно, человек умер не от этих ран, они зажили. А теперь обратите внимание на его оскал. Передние зубы как-то странно разведены в стороны и необычно стерты…

— Их ему чуть не вышибли! — сообразил я.

— Если бы!.. Специалисты, однако, считают, что его зубы могли так стереться и разойтись лишь при одном условии: если Шанидар что-то носил в них или