на снятие мерок, к которому она так и спешила. Если не успеешь вовремя, он может оскорбиться и отказаться работать в такой неуважительной к его персоне атмосфере и больше никогда не принимать особу, наплевавшую на время визита к именитому мастеру. Весь город знал о его тонкой душевной организации и прощал любые капризы, а так же высокие расценки, так как этот человек обладал воистину какими-то магическими способностями и мог любую дурнушку приодеть так, что она будет выглядеть как королева. Потрясающие платья, вышедшие из под его иглы, были индивидуальны в своём роде и подходили исключительно только тому человеку, для которого были сшиты. Любая другая девушка, примерявшая наряд своей подруги, смотрелась в нем как серая мышь, и только хозяйка платья могла в нем блистать и сражать всех наповал своей красотой.

— Ты куда летишь? — трапезничавшая мать заметила пробегавшую мимо гостиной Симилу. — А завтракать кто будет? Еда уже успела остыть.

— Нет у меня времени! Я опаздываю к господину Ларко!

Матушка всплеснула руками и бросила вдогонку:

— Я тебе опоздаю! Бог мне свидетель, вовремя не успеешь — выпорю!

— Если не убьюсь по дороге! — юбки, путавшиеся под ногами, значительно затрудняли передвижение.

Выскочив из двери, она увидела стоявшую у парадного входа карету, с запозданием осознав, что забыла поинтересоваться, дождались ли её подруги. Из окна экипажа выглядывало встревоженное личико Арисы. Увидев спотыкающуюся, но продолжавшую бежать Симилу, она облегчённо вздохнула. Наплевав на этикет, девушка сама открыла дверь экипажа и втащила опоздавшую внутрь.

— Поехали!

Карета незамедлительно сорвалась с места. Извозчика не нужно было поторапливать. За время ожидания его предупредили, что ехать нужно будет как можно быстрей.

— Ты что, с утра забыла расчесаться? — поинтересовалась Трина.

— Кошмарно выглядишь, — поддержала её Ариса и протянула подруге зеркальце.

Симила глянула в него и обомлела. На неё смотрела краснощёкая, растрёпанная и неопрятная девчонка. Драгоценное время, растраченное на причёску, пропало зря. Волосы торчали в разные стороны, а заколка, которая по идее должна была их держать, оказалась висящей на самых кончиках и только чудом не потерялась.

— Ничего! Сейчас всё исправлю! — девушка потянулась к сумочке и поняла, что, собираясь впопыхах, забыла её дома. — Девочки, не одолжите мне гребень?

Заботливая Ариса предложила свои услуги. Вдвоём, подскакивая на ухабах, они умудрились соорудить очень даже приличную причёску. Трина не помогала, только поджимала губы и фыркала, глядя на них, время от времени давая указания, как и что нужно делать. В этих заботах девушки даже не заметили, когда успели приехать к дому портного, если бы не окрик возницы, возвестившего о прибытии на место.

Вокруг сновали кареты, привозя и увозя элиту столицы. Дамы разных возрастов неспешно прогуливались по саду, ожидая своего времени приёма. Три спешащие подруги внесли смятение в их размеренные беседы, и все без исключения посмотрели с неодобрением на поднятые ими облачка пыли. Девушки торопливо выбрались из экипажа и, не сбавляя скорости, помчались в дом. Барышни возмущённо принялись обсуждать молодёжь, не ведающую ничего о нормах приличия. Подруги не спорили со старшим поколением, всё их внимание было сосредоточенно на том, как бы никого не толкнуть и самим не упасть. Единственное, что можно было себе позволить в крайне неприятной ситуации — это извиняться и краснеть. Только такой роскоши, как остановка, они себе позволить не могли. Переступая порог, девушки увидели вышедшего в приёмные покои слугу, который в тот самый миг произносил их имена.

— Успели! — облегчённо выдохнула Ариса и, схватив подруг за руки, потащила их за собой.

Мастерская была огромной! Большую её часть занимали ткани высшего качества, привезённые со всех уголков мира. Всевозможные цвета и узоры были способны удовлетворить любой вкус, при условии, если бы мастер позволил клиенту самому выбирать. Однако у господина Ларко был свой подход, где решение принимал исключительно он. Все возмущения по поводу кроя и расцветки он, несомненно, слышал, но вряд ли принимал во внимание. Человек либо соглашался на это, либо навсегда покидал святую святых, и никакие связи и деньги не помогли бы ему попасть сюда вновь. Тем не менее, у портного существовал ритуал принятия гостей. В него входил ароматный напиток и пожелания клиента о том, как должен выглядеть готовый наряд. Опять же, прислушиваться к просьбам заказчиц или нет, решал исключительно знаменитый модельер.

Пригласив Арису присаживаться, мастер велел своим подручным снять мерки с Трины и Симилы. Служанки замеряли объёмы и озвучивали их вслух, дабы девушка, сидящая за небольшим столиком, могла их записать.

— Талия, шестьдесят два, — произнесла звонким и отчётливым голосом помощница, приставленная к Симиле.

— Ничего себе, ты поправилась! — ужаснулась Трина, услышав страшные цифры. — Если мне не изменяет память, в прошлый раз было пятьдесят семь.

— Это ошибка! Наверное, вы сделали неправильный замер! — девушка отказывалась поверить в услышанное. — Не могли бы вы перемерить?

Служанка приветливо улыбнулась и согласилась на повторные измерения. Демонстративно замедляя свои действия и удерживая ленту на талии, ткнула пальцем в цифры, на которых она замыкалась в круг. Итог был безутешным. Симила действительно набрала непозволительные пять сантиметров, и коварство Зарики здесь не при чём. Настроение и так было не на высоте, а после такого известия вообще достигло катастрофической отметки! На фоне расстроенных чувств она поняла, что тяга к сладкому только увеличилась, и при мысли о пирожном, украшенном взбитыми сливками, рот предательски наполнялся слюной. Ариса поняла, какая борьба в данный момент происходит в душе лучшей подруги, и расстроено покачала головой, призывая её силу воли и намекая, что такие порывы только усугубят ситуацию. Строгая диета до бала была ей обеспеченна, и яркие краски дорогих тканей уже не радовали глаз. Теперь её вообще ничего не радовало.

— Есть ещё три дня до первой примерки. Времени предостаточно, чтобы немного скорректировать объёмы.

Господин Ларко верно истолковал апатию девушки и решил таким образом приободрить, тактично называя отказ от пищи корректировкой. Трина при этом ехидно усмехнулась и демонстративно покрутилась, выставляя напоказ свой впалый животик. Симила следила за действиями приятельницы и вовремя успела подавить вздох возмущения. Её лицо покрылось красными пятнами от злости и смущения.

— Спасибо, — поблагодарила она, с трудом отводя взгляд от торжествующей подруги. — Я постараюсь вас удивить.

Эта реплика хоть и была сказана мастеру, но ни для кого не осталось тайной, что предназначалась она другому человеку, который в этот момент делал выбор из двух предложенных отрезов и, казалось, пропустил комментарий мимо ушей. Горестно взглянув на чашку со сладким напитком, Симила осознала, что радость жизни закончилась прямо сейчас. Тем временем настал черёд Арисы. Подругу обмеряли, и