у Карины невольно волоски встали дыбом, а сердце сжалось в испуге.

Странная реакция на проявление уважения. И тем более смущающей стало ее вздрагивание, когда Лена прикоснулась ледяными руками до пальчиков, рассматривая фронт работ.

– Что будем делать?

– Я… не знаю. Я приглашена сегодня на бал… не хотелось сильно отличаться.

Лена шире распахнула обведенные черной подводкой глаза.

– На бал? К Александру Вольдемаровичу?

– Д-да…

– Вы уже выбрали наряд? Может, сделаем ноготки под цвет платья?

– Я только в поисках…

Шатенка изогнула губы в улыбке. Порочной, но манящей, как истинный змей искуситель.

Если бы Карина верила в потусторонние силы, она бы записала Елену в демоницы, не меньше. Поскольку безропотно приняла протянутую визитку, которую та достала из сумочки.

– Посетите этот магазин. Находится через несколько домов от нас, а выбор заставит сердце остановиться.

Девушке показалось, что пример мастер привела не слишком удачный. Но если она таким образом хотела сказать, что в этом магазинчике можно найти подходящее для бала платье, то почему бы не последовать совету?

– Спасибо, обязательно схожу.

Лена склонила голову в бок, внимательнее рассматривая ее лицо.

– Красное. Там есть платье, за которое я бы продала душу. – Мастер помедлила, закусив губу. – Если бы могла…

И вновь Карине стало не по себе.

Интересно, во всех салонах, которые принадлежат Алексею Чернову, персонал такой… холодный? Неоднозначный? Пугающий?

Карина не могла себе объяснить, что именно в девушках заставляет ее кровь быстрее бежать по венам, а пульс зашкаливать.

– Оно Вам подойдет. Я уверена.

Карина неопределенно пожала плечами.

Красный цвет действительно ей шел. В сочетании с темными волосами контраст получался достойный.

– Делаем красный маникюр? – Лена потянулась за нужной баночкой.

– Давайте.

В конце-концов, даже если то платье, про которое поет дифирамбы красавица, и не подойдет, красный цвет универсален.

***

Магазин с броским названием «Адски красиво» и слоганом «Мы поможем исполнить ваши сокровенные желания» действительно оказался через улицу.

Смущало только отсутствие покупателей внутри.

И все же Карина толкнула стеклянную дверь, вдыхая почему-то витающий в воздухе легкий аромат фиалок.

Навстречу ей никто не спешил, и девушка решила сперва пройтись между выставленными образцами, да украдкой взглянуть на ценники.

Буйство красок и материй действительно могли вскружить голову. Чего здесь только не было: сатин, атлас, жаккард, хлопок, лен и шелк, деловые платья, повседневные и коктейльные, короткие и длинные, с рукавами и на бретельках, корсетные и на молнии.

Но она искала одно единственное. То, которое может подойти для бала.

И нашла.

Красное, как кровь или вино из лучшего винограда. Корсет позволял плечам и рукам оставаться обнаженными, а пышная юбка в пол как нельзя кстати подходила под формат мероприятия.

– Оно создано для Вас.

Карина вскрикнула, подпрыгнув на месте.

За ее спиной стоял худощавый мужчина в темно-синем костюме «тройке».

– Ох, Вы испугали меня.

Мужчина дернул уголком губ.

– Примерите?

Девушка кивнула, и продавец споро освободил манекен от произведения искусства в ошибке названного одеждой, доставив алое великолепие в примерочную.

Платье село как влитое. Будто шилось специально для нее.

Выйдя в зал, Карина покрутилась перед огромным зеркалом, идущим от пола до высокого потолка.

– Вы всех сожжете наповал.

Девушка вздрогнула.

– Вы хотели сказать «сразите»?..

Но продавец лишь улыбнулся, оставив вопрос без ответа.

И вновь холодок страха прокатился по ее спине, заставив сердце зайтись в безумном ритме.

– Я беру его.

Глава третья. Танцуй в огне

Ощущение неправильности происходящего не оставляло Карину ни в такси, которое шустро пробежало по городу, доставив до старинного особняка, где должен был состояться бал, ни когда она переступала порог здания, имеющего не слишком светлую историю. Кажется, в подвалах именно этого дома в свое время пытали и убивали тех, кто пытался идти научным путем, в разрез с устоявшимися традициями.

Странный выбор места для праздника. Тем более в честь ученого.

Среди толпы приглашенных фигуру Александра Вольдемаровича найти оказалось делом простым. Кумир сегодня сиял во фраке цвета ночи с белоснежной рубашкой. В руке он сжимал бокал шампанского.

Добравшись до него, Карина в нерешительности замерла. Однако Чернов сам заметил яркую гостью, повернувшись к той всем корпусом.

– О, какая красота слетелась на мой скромный праздник!

– Доброго вечера, Александр Вольдемарович. И с юбилеем Вас! Меня зовут Карина, я… я так счастлива быть представленной Вам! Вы – мой кумир!

Чернов тихонько рассмеялся.

– Спасибо за поздравление, Карина. А что до Ваших слов… благодарю, что не считаете посланцем дьявола, как добрая половина собравшихся здесь.

Девушка в ужасе обвела зал взглядом и споткнулась на статной фигуре, целенаправленно направлявшейся в их сторону.

– Скорее ты не посланец, отец, а сам Лукавый, – Алексей передал бокал с красным вином Карине, второй оставил у себя.

Как он мог услышать сказанное в шуме? Да и находясь в десятке шагов…

– Лешенька, познакомься, это милое создание – Карина.

Брюнет обежал ее фигуру внимательным взглядом.

– Вам очень идет это платье, Карина.

– С-спасибо.

Вновь все внимание ее наряду… А ведь слова продавца до сих пор звучали в ушах. Перед тем как передать последние сбережения за платье мечты, она услышала брошенное между делом: «Вы готовы заплатить за него самую высокую цену?». Ее согласие было закономерным (времени на поиски другого все равно не оставалось), а улыбка продавца чересчур удовлетворенной. От этого оскала делалось не по себе, поэтому Карина схватила покупку и выбежала из бутика, не оборачиваясь.

– Вы говорили, что мой отец – Ваш кумир?..

– Да. Я работаю медсестрой, и могу воочию наблюдать, как изобретенная Александром Вольдемаровичем формула возвращает к жизни.

– Значит, Вы – медсестра? – Александр заинтересованно прищурился. – Тогда, может, Вы не откажите старику в любезности пройти со мной до кабинета? Здесь слишком шумно, а я хотел бы обсудить с человеком, который смыслит в этом, некоторые научные аспекты.

Да это же настоящая удача! Сам Чернов хочет поговорить с ней о своей работе!

– Конечно! С радостью.

– Леша, подождешь нас?

Алексей дернул бровью, но кивнул.

Как только за Черновым закрылась дверь, Карина отставила нетронутый бокал с вином на ближайший стол.

– Моя просьба может показаться Вам странной… Но так как область моего изучения затрагивает человеческую кровь, не могли бы мы предметно поговорить о Вашей?

Девушка улыбнулась.

– Это мне польстит.

Чернов обрадованно поспешил к ней.

– В таком случае… я всегда ношу с собой необходимые инструменты. Если Вы не будете против… – он выудил из внутреннего кармана шприц и мензурку.

Казалось бы, столь привычные ей вещи, но почему от вида старика, сжимающего острый предмет,