– Поздравляю! – буркнул Вовка. – Только вот мне теперь как быть? Мишка-то у волколаков. Теперь Григорьев и его обратит, так, что ли?

Леша, наморщив лоб, думал.

– Нет, не сможет, – произнес он, правда, не очень уверенно. – Он все за твоим ножом охотился, думал, как только его добудет, так настоящим Хозяином станет, и дедово заклятье с него спадет. Потому он и возненавидел тебя, что ты первым нож нашел. – Леша хихикнул. – Только он того не знает, что нож этот на крови Вольха закален и только этой крови подчиняется.

– Знает, по-моему, – покачал головой Вовка, – про кровь точно знает. И ножа он моего испугался. Мишку в заложники взял, а мне велел к престолу прийти в полночь.

– Волчий престол! – обрадовался Леша.

– Это пень, что ли? – уточнил Вовка.

– Не пень, не пень! – Леша даже руками замахал. – Твое это место! Ты Хозяин!

Вовка устало отмахнулся:

– Ладно, Хозяин так Хозяин…

– А ты не бойся, ты иди! – зашептал Леша. – А я стаю созову. Они придут, все придут! Вот ты нас и рассудишь! – он снова заговорил загадками.

Бабка Матрена спросила, где Мишка, пришлось сказать: «У Григорьева в гостях». И ведь не соврал… Хороши «гости», нечего сказать!

Бабка спать ложится рано. Так что если утром Мишка окажется на месте, то вопросов больше не будет. А если не окажется? Тогда и вопросы задавать будет некому. Но думать об этом не хотелось.

Вовка промаялся до ночи. Он изнывал от неизвестности и тревоги. Леша давным-давно махнул хостом и был таков, в лес убежал. А Вовке – мучайся тут в одиночестве.

Около одиннадцати он потихоньку оделся и выскользнул из дома. Прицепил лыжи и понесся уже знакомой дорогой в лес.

Ночью подморозило. На подтаявших сугробах намерзла ледяная корка. Она хрустела, рассыпаясь на кусочки под Вовкиными лыжами. Хорошо, что ему не нужен фонарь. Без фонаря гораздо удобнее. Вовка прекрасно видел в темноте, теперь он понимал, откуда у него такая способность, а раньше-то по наивности думал, что все люди видят в темноте.

Он бежал и думал, что ждет его на поляне у Волчьего престола? У престола Хозяина! Какой из него Хозяин! Вот дед, тот действительно многое знал и умел, а Вовка? Он и в волка превратился всего один раз, да и то, можно сказать, с перепугу, случайно.

Тоже мне, борец со злом! Он невесело усмехнулся.

Что ждет его на поляне? Поединок? Ага, щаз! Расстреляют, как куропатку! Смешно! К тому же, если верить Леше, Григорьев сегодня превратиться не сможет, ведь нож у него заговоренный, или он сам заговоренный, короче, сегодня не полнолуние, а значит… Ничего это не значит! – сам себя оборвал Вовка. Что-то тут нечисто. Ведь когда он впервые встретился с волколаками, был белый день. Видно, прадед маху дал. Или нож от времени испортился. Интересно, заклинания со временем слабеют? И как это деду удалось сковать такой нож? Ничего-то Вовка не знает и не умеет! Вот если бы дед помог ему, тогда конечно, тогда можно было надеяться на победу. Но деда нет. А есть только ночь, зима, страх за друга, гонющий его навстречу верной гибели, и абсолютное непонимание того, что происходит. Он чувствовал себя как во сне и в то же время понимал, что не сможет проснуться, что сейчас только он за все в ответе, только от его действий зависит – будет жить Мишка или нет.

Вон за теми деревьями уже поляна!

Вовка изрядно запыхался, пока бежал. Даже спина мокрая. Он остановился, чтоб отдышаться. Постоял, подумал, что перед смертью не надышишься, и медленно выкатил на поляну.

Он надеялся появиться первым, но просчитался.

У пня стоял на коленях связанный по рукам и ногам Мишка. Григорьев держал его за волосы, низко пригнув голову. Нож он приставил к Мишкиному горлу. А по бокам с ружьями на изготовку караулили сын с племянником. Волки окружили пень плотным кольцом.

– Бросьте оружие! – крикнул Вовка, но его голос сорвался, наверное от страха. Он выхватил дедов нож и побежал прямо к волколакам. Раздался выстрел, взвизгнул подстреленный волк, покатился по снегу. Но остальные не разошлись, только встали и зарычали угрожающе на волколаков. Вовка в одну секунду понял: сейчас случится непоправимое. Парни успеют сделать еще по выстрелу, а потом волки набросятся на них и будут рвать на части. А Мишка! Что с Мишкой?!

– Остановитесь! – прохрипел Вовка. Он рванул к пню, и как будто какая-то сила подбросила его, подхватила, перекувыркнула, полетели в стороны лыжи, куртка, ботинки… Тускло сверкнуло лезвие ножа, мелькнуло перед глазами и вернулось в ножны. Кожаные ножны, висящие на шее у белого волка.

Волчий Пастырь одним длинным прыжком преодолел расстояние до пня, ударил лапами Григорьева, тот отлетел в сторону, а Хозяин занял свое место на Волчьем престоле.

– Вовка, – простонал Мишка, – я знал, что ты успеешь!

Хозяин поднял вверх морду и завыл, грозно и протяжно, волки подхватили.

Пастырь вновь собрал свое стадо, и стадо подчинилось настоящему Хозяину.

Мишка завалился на бок. Волколаки замерли, так же, как и волки, подняв лица к ночному безлунному небу.

И только Григорьев не смог перебороть себя, потому что он не был волком, но он перестал быть человеком, человеческая природа давно уступила волколачьей.

– А-а-а! – закричал Григорьев раненым зверем и бросился на Хозяина, занес нож, но вместо того, чтоб ударить белого волка, он вдруг завопил еще сильнее, его скрючило, подбросило и шваркнуло об землю. Заговоренный нож волколака впервые не подчинился ему, вырвался из руки, пролетел, ударился о пень, глухо звякнув, и рассыпался на части. Григорьев застыл темным пятном, и тело его, преображаясь, стремительно превращалось в волчье.

К пню на четвереньках подполз обернувшийся человеком Леша, пуля пробила ему ногу. За ним по снегу тянулся кровавый след.

Парни Григорьева ошарашенно глядели по сторонам. Со снега поднимались волки и… люди. Хозяин узнал водителя автобуса, сломавшегося по дороге, и толстую скандальную тетку, а еще двое были Хозяину незнакомы.

Леша, стуча зубами, развязал Мишку. Тот сбросил с себя куртку, накинул на Лешу. Прикрикнул на парней:

– Ну чего рты раскрыли! Не видите, люди замерзают!

Парни скинули с себя тулупы, отдали женщине и водителю.

Вовка смотрел на все происходящее, и ему казалось, что он спит и видит очередной странный сон. Он очнулся, когда Мишка подал ему джинсы и свитер:

– Одевайся!

Вовка послушно оделся. По привычке потрогал ножны, проверил, на месте ли нож. Оглядел волков, замерзающих людей, раненного Лешу…

– И снова ты раненный, – вздохнул он.

– Это ничего, – поморщился Леша.

Вовка махнул рукой волкам, и они стали по очереди подходить к нему и опускать головы, словно кланяясь. А потом исчезли среди деревьев бесшумными серыми тенями.