меня едва не использовали. Снова. Грэг отпустил сам. Его пальцы загорелись, рукава рубашки, пострадавшей за сегодня не первый раз, окончательно истлели, оставив только обугленные ошметки.

— Приветствую Изумрудного лорда, — кивнул дракон, стоящий без штанов. Сделал он это так, будто не происходит ничего необычного и он каждый день разгуливает в таком виде.

Оказалось огненный стихийник умеет говорить в не менее ледяной манере, чем его брат.

— И тебе не хворать, Грэг шэ Расс. Давно не виделись. Кто эта милая особа, на которую так очевидно претендует твой задохлик-дракон? Что человеческая женщина забыла в стенах Лойшерриса?

Я отерла руки о подол платья, стыдясь собственной реакции. Конечно, эротическая магия — чрезвычайно сильная штука, но я до последнего думала, что смогу ей противостоять, и что в результате? Прошло пол дня, а я уже истратила полтора флакона нейтрализатора, и половина — ровно из тех запасов, которые мне любезно собрала Алисанда.

— Ты всегда любил совать нос не в свое дело, Вэршес, — огневик скрестил руки на груди. — Растения боятся огня, тебе здесь нечего ловить, Изумрудный.

— Девушке нужно сопровождение, собираешь ходить без портков по столице? — усмехнулся лишь уголком губ дракон, послав мне ободряющую улыбку.

И я вдруг поймала себя на ощущении, довольно неожиданном. Эротическая магия Грэга рассеивалась! Под взглядом рубиновых глаз, желание отступало, голова прояснялась, становилось дышать легче, и даже настроение поползло вверх. Тревога и печаль отступили, в груди словно взрывались яркие шарики фруктового лимонада, такие радостные и безрассудные, что я сама не узнавая, шагнула вперед.

— Значит, вас зовут Вэршес? Не могли бы вы мне помочь? Понимаете, близнецы драконы шэ Расс обещали сопроводить меня в Топазовый Грот. Но, думаю, господин Грэг не сможет перевоплотиться, нижняя часть его тела, а именно — ступни, находится под воздействием сильного проклятия. Любая одежда прилипнет к ним намертво на несколько часов. Кроме того, он имел неосторожность дернуться, за счет чего, брюки окончательно скатились вниз, — я тараторила, краснела, но шагала вперед, уверенная в благородстве нового знакомого.

— Какая милая речь, — не остался в долгу новый собеседник. А он довольно симпатичный, этот дракон! — Но как на счет вашего второго сопровождающего? Где Лойд?

— Не смей выпускать свою магию, Вэршес, — рассерженно зашипели сзади. Тихо так. Почти не слышно.

— Понятно, наверное, вы и первого приложили каким-то проклятием. Вы такая забавная, человечка, леди…

— Я не леди! — призналась лорду, скрепя сердце. Ведь он теперь мог легко позабыть обо мне, и просто отвернуться. — Но вы правы. Господин Лойд столкнулся с внезапным расстройством желудка. Видели бы вы его походку, когда он в уборную спешил! — рассмеялась, шагнув еще ближе к новому дракону. Правда, в сумке у меня что-то вибрировало, отвлекая от созерцания зеленых прядей волос напротив. Они почти как малахиты… разного оттенка.

— Какая отличная новость, милая неледи. Идемте, я вас повезу до Топазового Грота на самых удобных крыльях во всей Империи. Похоже, ваши сопровождающие потерпели неудачу в таком простом деле… Нужно то было всего лишь немного умерить инстинкты и забрать драгоценность в сокровищницу, откуда она уже никуда не сможет деться… Лазурные глупцы.

— Хорошо, — я радостно вложила ладонь в руку Изумрудного. И последовала за ним, не оглядываясь.

Глава 9. Изумрудные Топи

Через десять минут я уже с щенячьим восторгом летела над горным хребтом, почему-то крепко опутанная лианами, наверное, для страховки от падения, сидя верхом на большом теплом зеленом драконе. Его крылья двумя большими жесткими каркасами поддерживали нас в воздухе, и от каждого движения жестких органических конструкций, дракона слегка подбрасывало в воздух, от чего такой способ путешествия вполне походил на обыкновенную конную езду. Но на лошади ты не видишь землю с высоты птичьего полета.

— Как же красиво! — вдохнула свежий воздух, окончательно опьянев от прилива кислорода или по какой-то иной причине. — Эти горы похожи на шоколад, посыпанный сахарной пудрой!

Опять в голову лезли исключительно съедобные сравнения. Кстати, а когда я ела последний раз? А… неважно! Главное, что я сижу на большом теплом драконе, а внизу проплывают столь напоминающие торт, покрытый белой глазурью, горы. Волшебно!

Дракон повернул огромную клиновидную башку и глянул на меня с плохо скрываемым сочувствием. В сумке завибрировало, но я предпочла игнорировать неясные сигналы, наслаждаясь пролёткой. Леса подо мной гипнотически искрились всполохами белого света, отражающего от снежных шапок, укрывающих деревья. Среди черных стволов петляли зайцы, крошечными точками прыгающие испуганно туда-сюда, шугались всполошившиеся горные козы, вспугнутые огромным хищником, машущего крыльями над ними.

— А ты — грозный малый! — выдала я свое наблюдение, поощрительно похлопав кое-как дракона по боку ладонью, связанной лианами. — Обязательно нужно было так меня зашнуровывать? Я хоть и человечка, но магией владею, правда не простой, а ювелирной… Камни люблю, знаешь, бриллианты, изумруды… лазуриты. — Сама не знаю к чему решила это рассказать? — Артефактов много у меня. Там точно нашелся бы хоть один, помогающий удержаться на драконе. — Поймала ускользнувшую было мысль.

Ящероподобная махина снова посмотрела на меня. На этот раз со смесью снисхождения и понимания.

— Не веришь? Вот сейчас я как доберусь до сумочки! — пригрозила ему в шутку. Но связанные пальцы никак не доставали до нужного мне предмета, локти остались крепко примотанными к телу. — Ладно, это уже не смешно. Дракончик, а дракончик? А почему под нами уже не горы, а болота? Вонь такая неприятная, да и солнце что… уже зашло?

Неким загадочным образом мир, еще недавно сияющий яркими лучами, превратился в полутемную болотную смердь. И в ней, где-то на земле, пряталась мелкие зеленые огоньки, тихо тлеющие в протухшей воде, и было их — не счесть.

Но хоть убейте, я не помнила, чтоб мы летели так долго! Мысленно прикинула. Ректор, Академия… Контракт. Это заняло не более пары часов, но до этого была прогулка по рынку, значит в Лойшеррисе мы оказались примерно в начале второй половины дня. Но вокруг… Темные облака, и солнца не видно, будто бы уже наступила полночь. Провалы в памяти?

Дракон всхрапнул, тяжело махнул крыльями, и стал заходить на посадку. Методично, без капли сочувствия.

— Эй! Зелененький, мы ж утонем! Ты почему решил садиться в самую топь? Что за импульсивные глупости?!

Пошевелив замерзшими и занемевшими пальцами, я потянулась к вибрирующей сумке. Похоже, происходит нечто непредвиденное. Нужно отсюда выбираться. Мне точно нужен артефакт экстренного перемещения. Куда-нибудь… Хоть в самую середку того сахарного торта, который мы пролетали.

Но когда я увидела, как из вонючей болотной жижи выползают лианы, до безобразия напоминающие длинных вертких змей, и тянутся