– Именно.

– Своего рода статусный момент, так? – уточнил Тони. – Хочешь показать своим людям, что ты до сих пор силен?

Мандарин кивнул:

– Да, да, именно так. Простое, но четкое объяснение. Структура власти в мире, в котором я предпочитаю жить, не имеет ничего общего с демократической. Она основана на страхе. Эти люди мне подчиняются, поскольку боятся меня – ну и, конечно, потому что я весьма щедро им плачу. Но основной фундамент – это страх.

Тони оправился от удара, нанесенного Левеком, и поднялся на ноги.

– А теперь ты в настроении съесть мое сердце, как это принято в некоторых культурах, и украсть мою силу.

– Нет, это не так работает, – сказал Мандарин с непроницаемым лицом. – Но, символически говоря, так и есть. Я побеждаю своих врагов и таким образом поглощаю как минимум их репутацию, и таким образом моя репутация только укрепляется, – он вздохнул. – Это стало своего рода утомительной традицией в нашей команде – после успешного окончания операции я собственноручно загоняю заложника в угол. Поэтому, когда я буду выбивать из вас жизнь – помните, в этом нет ничего личного. Честно говоря, я бы предпочел прямо сейчас выстрелить вам в голову и сэкономить нам обоим немало усилий.

– Буду помнить об этом, – иронично ответил Тони. – Так что, как мы это осуществим? Устроим бой здесь и сейчас?

Тони надеялся, что все же нет. Он был измучен и голоден, а Мандарин, судя по всему, пребывал в отличной форме – подтянут и свеж, и кожа его сияет так, как будто он только что вышел из сауны.

– Нет-нет, – ответил Мандарин. – Это же совсем не спортивно, а мои предки всегда были охотниками по натуре. Я своими руками могу убить пересмешника со ста шагов с помощью лука и стрелы. Помню, я был так разочарован, когда прочитал эту американскую книжку. Весьма обманчивый заголовок, подумал я. Нет, прикончить вас здесь – это неспортивно, поэтому я прикажу моим людям удалиться, чтобы исход боя был честным. Они будут ждать меня на лодке, пока я буду охотиться за вами по всему острову. Когда я убью вас и принесу им вашу голову в доказательство своей победы, тогда мы и отправимся восвояси. Ритуал совершен, преданность укреплена.

– Рад, что могу быть полезен, – пошутил Тони. – А расскажи-ка мне, приятель, что случится, если это я принесу в гавань твою голову? Отпустят ли меня твои ребята?

Мандарин прикрыл лицо рукой, чтобы скрыть легкую улыбку.

– Ну конечно, Тони Старк. Думаю, есть вероятность, что победу одержите вы. В этом случае вы просто выиграете несколько минут, пока мои люди не расчленят вас – от ярости, что вы лишили их ожидаемого заработка. Так что вам придется пробиваться и через меня, и через моих солдат, если вы хотите сбежать с острова.

– Замечательно, – ответил Тони. – Безнадежная ситуация. Все как я люблю.

В общем, следовало признать, что дела Тони Старка складывались не очень хорошо. Только идиот поставил бы в этой схватке не на Мандарина.

Террорист был подтянут и расслаблен. Может быть, Старк был на несколько лет младше, но, честно говоря, если судить по внешнему виду, банда Мандарина скорее всего не удивилась бы, узнав, что тот оторвал Старку голову голыми руками. Это был поединок Давида и Голиафа, современная версия. Разница только в том, что у Давида в сумке не было припрятано никакой пращи.

Старк не мог не думать о неизбежном обезглавливании, которое ему предстояло.

– Эй, Мэнди, ты собираешься откусить мою голову прямо своими белоснежными зубками? Или все-таки у тебя есть для этого какое-то оружие?

– Оружие, конечно, – ответил Мандарин. – У каждого из нас будут острые лезвия. Прусские сабли. Мое самое любимое оружие.

– Это не совсем честно, – прокомментировал Тони. – Например, мое любимое острое оружие – вязальная спица. Она, конечно, голову тебе не отрежет, но дай мне несколько часов, и я смогу связать для тебя очаровательный жилет.

Мандарин переплел пальцы так, что кольца на них заблестели в солнечных лучах.

– Считайте, что вам повезло, Старк, – это просто сабли. Если бы я прибегнул к помощи своих удивительных колец, я мог бы убить вас самыми разными чудовищными способами.

– Что-то мне подсказывает, что после первого раза я не смог бы оценить последующие.

Мандарин зевнул.

– Ваша клоунада утомительна, Старк, но я вас понимаю. Люди по-разному борются с неизбежной смертью, хотя абсолютно все они в итоге начинают умолять сохранить им жизнь. И вы тоже будете молить об этом.

– В этом я сомневаюсь, Мэнди, – ответил Тони, и в его голосе послышалась решимость. – Мне попадались куда более трудные противники, чем ты. Мой дорогой папаша, например.

Мандарин начал снимать кольца с пальцев – все кроме кольца Тони – и отдавать их на хранение Левеку.

– Я надеялся услышать какие-нибудь осмысленные предсмертные слова, – ответил он, чувствуя искреннее разочарование. – Но теперь я вижу, что вы намерены играть роль тупого ковбоя до самого конца. Все-таки вы американец до мозга костей.

– Извини, что разочаровал тебя, Мэнди, – ответил Тони, – но мои мысли сейчас занимают гораздо более важные вопросы, чем сочинение мудрой предсмертной речи, которую террорист вписал бы в свои мемуары.

– Ну хорошо, Тони Старк. Я запомню вас как идиота до конца, если вам действительно так этого хочется.

Неожиданно Тони надоела роль ковбоя. В конце концов, Мандарина ему взбесить не удалось, как он надеялся. Смысл попыток задеть противника состоит в том, что взбешенные люди принимают импульсивные решения. Но если необходимый уровень злости не достигнут, раздражающий только зря потратил время.

– Ладно, Мандарин. Просто проинструктируй меня, что от меня требуется, и давай уже приступим. У нас обоих плотный график. Тебе нужно взрывать саммит, мне – спасать.

Мандарин долго и заливисто рассмеялся, и даже издевательски захлопал в ладоши.

– Боже мой, Тони Старк. Спасать саммит? Вы не смогли спасти даже наивную бедняжку Сиршу. Все, что у вас осталось, – это призрачная надежда спастись самому.

– Инструкции, – продолжал настаивать Тони. – Рассказывай уже. Если это должен быть честный бой, то ты, по крайней мере, снимешь с меня наручники?

– Это сделает Фрэдди, – подтвердил Мандарин. – Далее вы можете сделать какую-нибудь глупость и тут же получить пулю, либо отправиться на вершину западного утеса в двух километрах отсюда. На вершине вы найдете древний каменный королевский трон. А на троне – свежую одежду, еду и воду – и, разумеется, саблю. Я присоединюсь к вам через час, и между нами состоится дуэль. План, понятный даже идиоту. А значит, я полагаю, и вам он будет понятен.

Тони медленно кивнул, запоминая указания и игнорируя колкость.

– В двух километрах к западу. Продукты и оружие – на троне. Час с нынешнего момента или час с того момента, как я доберусь до трона?